Стен очнулся уже на берегу. Роман сидел над ним и смотрел вдаль. Алексей закашлялся: носоглотку жгло, будто по ней прошлись наждаком.

– Как купание? – поинтересовался колдун.

– Кто они? – спросил Стеновский хрипло.

– Те, кого помнит река. На самом деле, там, на дне, никого из них нет. Но они были. Как в любом мире, остаются следы там, где мы и не подозреваем.

Стен охнул, потому что в этот миг перед ним возник человек с занесенным над головой клинком. Видение тут же растаяло, он даже не смог различить черты лица мечника. Но вот меч разглядел. Кривой китайский меч дао, в простеньких учебниках порой именуемый палашом.

– Нужен меч, – прошептал Стен.

– Меч? – и вдруг, наклонившись к самому уху Стена, шепнул: – Ты видел императора?

– Мне нужен китайский меч с прямым клинком. Меч цзянь, он мне больше по душе, чем дао, – уточнил Стен. – Будет поединок.

Роман дотронулся до ожерелья Стена и тут же отдернул руку.

– Ты видел будущее.

Колдун взял Алексея за руку и капнул на ладонь воды. Когда капля растеклась, он провел ногтем по ладони. Стен вздрогнул – ему показалось, что Роман режет кожу бритвой.

– Теперь я знаю, какой меч я должен сделать. – Колдун отпустил руку Алексея.

Внезапно Стен ощутил пронизывающий холод – действие заклятия, наложенного Романом, закончилось; тело принялась сотрясать крупная дрожь. Алексей стал поспешно одеваться, но никак не мог попасть сначала в штанины брюк, потом – в рукава рубашки и куртки. Будто кто-то заколдовал одежду. Впрочем, Стен догадывался – кто. Он сел на песок, накинул на плечи куртку и отвернулся. Стал ждать.

– Готово! – сказал наконец Роман.

Меч покоился невдалеке в углублении, его расширяющаяся к середине рукоять, с гардой в виде бабочки, была слегка присыпана влажным песком. Роман медленно водил по клинку пальцами, выписывая на нем невидимые знаки. Присмотревшись, Стен понял, что меч не стальной – сквозь прозрачный клинок можно было отчетливо разглядеть песчинки. Алексей хотел дотронуться до него, не веря своим глазам, но Роман резким движением отвел его руку и продолжал нашептывать заклинания. Потом наклонился и поцеловал троекратно лезвие. И лишь после этого извлек меч из песка.

– Он настоящий? – недоверчиво спросил Стен.

– Более чем, – Роман взмахнул клинком, и черные веточки кустов с шорохом посыпались на землю. – Теперь ты, – предложил он Алексею.

На ощупь рукоять была холодная, точь-в-точь, будто из стали. Стен взял ее обратным хватом. Лезвие приникло к предплечью, а острие при этом коснулось мочки уха.

– С длиной ты угадал. Из чего он?