Огненный цветок забирался все выше и выше в небо, и Валентин понял, что атакованная «пираньями» Чаша накрывает гораздо большую территорию, чем казалось вначале. Вверх, скомандовал он, одновременно пораженный красотой магического фейерверка и обеспокоенный масштабами «абсора», зашедшими куда дальше задуманных пятисот метров. Сколько циклов, спросил он у Обруча. Семьдесят шесть, ответил тот. Что-то не то, подумал Валентин, радиус распространения должен быть пропорционален времени, а за последние тридцать циклов «абсор» расширился куда сильнее, чем вдвое. Что происходит?

И что это за странный язык пламени там, внизу…

Удар, которого сверхтехнологичная броня гравилета попросту не заметила, едва не вытряхнул Валентина из кресла. Вцепившись в штурвал, он втянул голову в плечи и крепко зажмурился, чтобы не ослепнуть от затопившего кабину холодного белого света. «Меня едят», – удивленно сообщил Бублик, Валентин полез в память за формулой «антипираний» и вдруг отчетливо услышал тишину. Осторожно открыл глаза – белое пламя погасло, наваждение сгинуло и даже огненный цветок над Москвой исчез, уступив место тусклому осеннему солнцу.

Бублик, осторожно позвал Валентин. Молчание. Магическое зрение? Никакого эффекта.

Позвольте, нахмурился Валентин. Мы так не договаривались!

Договаривались, тут же ответил он сам себе. Несколько минут назад, на Панге. Любое всемогущество когда-нибудь кончается.

Принц оказался прав, и Кукловод все-таки вышел на сцену. Что может быть обыденнее для мага, чем стать жертвой собственных заклинаний?

Валентин щелкнул пальцами и горько усмехнулся. Ни вспышки пламени, ни даже струйки дыма. Как десять лет назад, на первых уроках магии. Абсолютное оружие поработало на славу.

Сто тринадцать циклов, меланхолично сообщил Обруч.

У «абсора» хватит времени, чтобы сожрать всю магию на Земле, подумал Валентин. В моем положении этому следует радоваться, а не огорчаться.

Валентин откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Битва закончилась слишком рано; веки дрожали от напряжения, сердце колотилось как после пробежки в гору. Туман, подумал Валентин. Дурацкая, как выяснилось, идея. Выключу для начала его, а там посмотрим…

Воздушная цель, прозвучал над левым ухом голос искинта. Валентин растер ладонью лоб и открыл глаза. Подсвеченная перекрестием прицела, перед ним висела в воздухе человеческая фигура. Висела безо всякого парашюта, пропеллера или ракетного ранца.

Держу пари, подумал Валентин, что я знаю этого человека.

«Захватить?» – по-своему понял его искинт. Захватить, кивнул Валентин. По крайней мере узнаем, осталась ли магия у мистера Джона Смита.