Какое-то время спустя через эти же ворота проехал черный экипаж, один из тех, что раскатывают по улицам Перлиса, подвозя пассажиров за плату.

— Надолго, Горди? — спросил платившего пошлину извозчика стражник, узнав парня, много раз в день въезжавшего и выезжавшего из городских ворот. Тот пожал плечами, а стражники, заглянув внутрь, увидели двух женщин, в которых узнали госпожу Бенч и ее дочь.

— Добрый вечер, госпожа Бенч, — очень вежливо поздоровался один из них.

Хелин Бенч улыбнулась в ответ. Знали бы они, скольких усилий ей стоила эта улыбка. Девушка, сидевшая рядом с ней, вообще не посмотрела в их сторону.

— Поехали, извозчик, — сказала госпожа Бенч.

А еще минут через пятнадцать, под одобрительный свист мужчин, город покинула изящная незнакомка, закутанная в голубую накидку. Было еще не совсем темно, поэтому стражники смогли разглядеть бледное точеное личико девушки. К счастью, они не заметили кровавое пятно на одежде и то, каких усилий ей стоило провести лошадь через ворота. Элспит с трудом улыбнулась.

— Пока, парни, — сказала девушка таким тоном, будто уезжала всего на несколько часов. Она знала, нужно миновать два изгиба дороги, чтобы полностью исчезнуть из поля зрения стражников. Ей показалось, что на это ушла целая жизнь. Интересно, не задались ли постовые вопросом, почему ее лошадь идет так медленно?

Наконец она увидела Криса Донала. Он поспешил к ней навстречу. Элспит, решившая никому не показывать как ой плохо, в итоге просто упала с лошади, когда наклонилась к Крису. Как всегда, сильные руки герцога подхватили ее и бережно отнесли на мягкую траву на обочине. Она солгала бы, сказав, что ей не хочется снова побывать в надежных объятиях молодого человека, несмотря на то, что сейчас в его глазах читалась лишь тревога.

— Элспит, — сказала Джорджиана, — мне очень жаль, что вам пришлось…

— Не нужно, — перебила ее девушка. — У нас не было другого выхода. Было бы странно, если бы ты ехала следом за экипажем своей мамы, да еще и одна.

— Будем надеяться, стражники никак не свяжут нас между собой. Тем более мы с Элспит не местные, и нас легко забыть, — попытался успокоить всех Крис. Элспит заметила, как смягчается его взгляд, кода он смотрит на золотоволосую дочь Бенчей, и вновь ощутила укол ревности, но напомнила себе, что Крис не ее собственность, И она сама не раз отвергала его нежные и почти всегда забавные ухаживания, постоянно вспоминая… уж не того ли, кого нет в живых, подумала она с грустью.

Крис посмотрел на госпожу Бенч, которая, сидя на придорожном столбике и уставившись в одну точку, была погружена в мысли о своем любимом муже. Он подошел к женщине и обнял ее за плечи. Она долгие годы дружила с его матерью. Он представил, что должна была чувствовать Алела, увидев Йериба Донала мертвым. Крис не сомневался, Эрида уже тоже нет в живых, и несложно представить, как отреагирует на это известие госпожа Бенч, когда узнает о смерти мужа.