Поговорив сам с собой, Гэп решил ещё немного поспать и сгрёб обратно листья папоротника. Ночь ещё не собиралась уходить, и потому было зябко.

В этот миг несколько огромных, пускающих слюни гончих выскочили из-за деревьев и бросились к нему.

* * *

Десять собак остановились всего в футе от юноши и злобно зарычали. Огромные белые клыки, лоснящиеся чёрные шкуры, под кожей перекатывались упругие мускулы. Жёлто-зелёные глаза сияли, как хризопразы, а высотой собаки были не меньше трёх с половиной футов. Гончие взяли его в тесное кольцо; Гэп чувствовал их дыхание, отдающее рыбой. Юноша, не отрываясь, смотрел на их пасти с высунутыми после бега красными языками.

Потом собаки одновременно перестали рычать и сели на задние лапы, все кроме одной. Оруженосца озадачили их согласованные действия, хотя команд слышно не было.

Только самая большая из гончих — лохматый монстр коричневого цвета в серебристых крапинах — продолжала стоять, рыча и не спуская с дрожащего юноши зеленоватых глаз.

— Шлёпп! — вдруг раздался грубый окрик, и собака неохотно опустилась на задние лапы вслед за остальными. Гэп услышал быструю тяжёлую поступь.

После суровых испытаний под землёй оруженосец был уверен, что привык к любым сюрпризам, но всё же оказался не готов к виду направляющегося к нему существа. За усевшимися полукругом гончими появилась фигура, выше которой юноша до сих пор и не видывал. Изрядно струсивший Гэп даже подумал — уж не показалось ли ему. Этот великан был даже выше огра из Синих гор.

Около двенадцати футов высотой, хозяин гончих обладал вполне человеческой внешностью, но был так худ, словно состоял из одних костей, свободно соединённых меж собой. Однако в этой долговязой фигуре чувствовалась крепость железного дерева, а в длинных руках чувствовалась неимоверная сила. Тёмно-рыжие волосы были убраны назад с выпуклого лба и стянуты в хвост каким-то вьющимся растением. На шее висела гирлянда из переплетённых меж собой зелёных стеблей, которые выглядели ещё живыми. Кожа незнакомца имела бледно-желтоватый оттенок, а подбородок покрывала иссиня-чёрная щетина.

Но не рост пришедшего заставил Гэпа разинуть рот от изумления. Великан выглядел так, словно сошёл со страниц старинной книги. Его одежда, преимущественно цвета лесной зелени и бурой земли, была кожаной или из промасленной дерюги, прямо как на картинах с легендарными баронами-охотниками из Грендалина, висящими в залах Винтус-холла. Плащ на поясе стягивал огромный поношенный ремень, застёгнутый древней потускневшей пряжкой. Свободного покроя штаны были засунуты в широкие, невероятных размеров сапоги. Из оружия великан имел при себе длинное деревянное копьё, большой лук, мешок со стрелами и охотничий нож, который мог бы послужить мечом обычному человеку.