— Ваши сыновья служили в армии, сир Гариан? — громкий вопрос святого отца вывел Эверона из задумчивости.

— Мои сыновья слишком молоды, Ваше святейшество! Эндрю едва исполнилось девятнадцать, а младшему, Карену, нет и шестнадцати.

— Тогда Создатель миновал вас своим гневом, сир! А кем приходится вам молодой мужчина справа от меня?

— Это — Эверон, мой сын от первого брака.

— И что помешало ему вступить в ряды северян, дражайший сир? — насмешливо осведомился отец Демерий, словно старшего сына ванн Эдельсов не было в комнате или он был глухонемым.

— Я служил в штабе армии и не участвовал в боевых действиях, — сухо отрезал Эверон.

— О, так вы их планировали! Вы учились на военачальника?

— Я закончил университет в Архоне.

— Какая прелесть! Так ваши руки чисты, несмотря на сотни загубленных душ рядовых солдат.

Эверон не стал отвечать на колкость и запил ее вином. Трапеза подошла к концу. Леди Виолетта и младшая дочь хозяина дома, Аделия, удалились, почтительно поклонившись священнику, на что отец Демерий благосклонно кивнул, не потрудившись с благословлением. Мужчины прошли в гостиную.

— Настало время сообщить о цели моего приятного визита, сир Гариан, — улыбнулся отец Демерий, потирая руки в молитвенном жесте, — один из ваших сыновей удостоен чести стать арием. Король Родерик лично возложил на меня сложнейшую задачу выбрать самого способного.

Старший ванн Эдельс побледнел:

— Возможно, Создатель имеет на моих детей совсем другие планы…

— Планы Создателя неисповедимы, сир Гариан! Я допускаю, что для столь высокой цели не подойдет ни один из юношей, и тогда я, скорбя от неудачи, покину ваш гостеприимный дом. А пока Создатель будет говорить моими устами. Встаньте, дети мои! — приказал святой отец.

Гариан ванн Эдельс с тяжелым сердцем подтвердил приказ.

— Вас это тоже касается, сир Эверон, — небрежно обронил отец Демерий, прикасаясь попеременно ко лбу и груди Эндрю ванн Эдельса, высокого статного парня, еще не совсем избавившегося от юношеской неуклюжести.

Процедура избрания ария не была пугающей или долгой — арий-священник подошел к каждому из сыновей, задерживая благословляющий перст чуть дольше обычного — и только.

— Посмотрите мне в глаза, сын мой, — потребовал отец Демерий, удерживая короткие толстые пальцы на груди Эверона, — чем вы так недовольны?

Ответа арий не ждал и сразу же обернулся к сиру Гариану:

— Небольшой разговор наедине, и я больше не смею вас беспокоить.