Шляпа исполнила очередной шлягер, и вереница первокурсников потянулась к старому табурету, чтобы выслушать вердикт.

— Ну и как это понимать?! — воинственно произнесла МакГонаггал, когда церемония закончилась. — Девять… девять человек на Гриффиндоре, пятнадцать на Слизерине, двадцать на Рэйвенкло и двадцать два на Хаффлпаффе! Это… я такого и не упомню!

— И что с ними теперь делать? — пробормотала Граббли-Дёрг.

— Думаю, для разнообразия стоит проводить совместные занятия у Гриффиндора не со Слизерином, а с Хаффлпаффом, например, — с улыбкой сказала Марина Николаевна. — И у Слизерина с Рэйвенкло. Заодно и стычек станет поменьше…

— Дельно, — согласился Флитвик и захихикал: — А правда, не упомню такого!

Марина Николаевна знала, что тут постарались старосты, но промолчала. В конце концов, сейчас важно было не это! Она смотрела на правую руку Дамблдора: та была чёрной и на вид неживой. Видел это весь зал, послышался шепоток и, явно поняв, в чём дело, директор просто улыбнулся и набросил на увечную кисть пурпурно-золотистый рукав.

Марина Николаевна перехватила взгляд Снейпа. Тот едва заметно кивнул и дотронулся пальцем до своего локтя — ясно, пока проклятие держится в этих рамках…

— Итак! — сказал Дамблдор, когда завершился пир. — Наши новые студенты — с прибытием! А старые — с возвращением! Следующий год, полный волшебства, ждёт вас…

Он говорил и говорил, пока не дошел до главного:

— И мы рады приветствовать в этом году нового члена преподавательского коллектива, профессора Слагхорна!

Слагхорн встал, его лысая голова поблескивала на свету свечей, а живот затенил стол.

— … моего бывшего коллегу, который согласился занять свой старый пост преподавателя зельеварения.

— Зельеварения?

— Зельеварения?

Это слово эхом пронеслось по залу.

— А профессор Снейп, тем временем, — сказал Дамблдор, повышая голос так, что он заглушил бормотание в зале, — займёт пост преподавателя защиты от Тёмных искусств, и…

— Только не это! — громко выпалил Поттер, и окружающие посмотрели на него.

— Кхе-кхе! — произнесла Марина Николаевна, воспользовавшись паузой, и встала. Правда, даже стоя, даже на каблуках она была намного ниже директора. — Профессор Дамблдор, мне казалось, что защиту от Темных искусств преподаю я.

— О, профессор Амбридж, — заулыбался директор, — я подумал, что вам слишком сложно сочетать всё это: и министерскую работу, и преподавание, и исполнение обязанностей Генерального инспектора, — поэтому я счел возможным разгрузить вас и пригласил профессора Слагхорна, который вошел в положение и любезно согласился вернуться в Хогвартс!