— Маг мог оставить ловушки, — пригибая голову, чтобы пропустить свисавшие с очередной колонны гроздья живой зеленой лозы, высказала общие мысли Нерия. — Вроде той, которая не пускает сюда наших… мохнатых друзей.

Однако против ожиданий до верха каменных ступеней они добрались без приключений. Должно быть, неведомый маг, обезопасив место силы древних эльфийских чародеев от оборотней, не мог предположить, что кто-то еще осмелится подобраться так близко к источнику его проклятья. Либо то, что он приготовил для непрошенных гостей, еще ждало их наверху.

Подъем не занял много времени. Преодолев два десятка ступеней, они оказались на неровной площадке, выложенной теми же гладкими плитами, что и все вокруг. Посреди площадки переливалась отражавшимися в ней отблесками света поверхность неглубокой выемки в камне, заполненной водой. Вставленный в скрытое под водой крепление, навершьем в небо был установлен тонкий металлический жезл, длиной не более руки взрослого мужчины. По жезлу бежал синий огонь, отсвет которого направленным лучом упирался в покрытое россыпью звезд ночное небо.

— Вытащить жезл, — Алистер посмотрел сперва на Йована, потом — на эльфийскую магиню. — Кажется, об этом они говорили.

Маг крови пожал плечами. Нерия предостерегающе подняла руку.

— Сначала омой лицо в полных ладонях из этой лужи, — медленно, словно прислушиваясь к чему-то, проговорила она, полуприкрыв глаза. — Но так, чтобы в руках осталась вода. Воду выплеснешь обратно в… просто выплеснешь обратно.

Алистер снова поднял брови, но спорить не стал, справедливо рассудив, что эльфийской магине было виднее. Стащив перчатки и опустившись на колени перед выемкой, он сделал, как ему велели, умудрившись умыться так, чтобы капли с его ладоней упали обратно в воду. И не успел удивиться, когда горевший по поверхности жезла синий огонь по мельчайшим водным частицам перекинулся на его руки. Яркое синее пламя не обжигало — оно было холоднее самого холода. Алистер закусил губу. Кисти его рук в мгновение ока словно онемели.

— Мне… уже можно вытаскивать?

Нерия прислушалась снова. Некоторое время она молчала, прикрыв глаза и беззвучно шевеля губами. Алистер терпел, не смея даже сжать руку в кулак, и до крови кусая собственные губы.

— Не знаю, — наконец, сдалась девушка, открывая глаза. — Мне кажется, тут что-то еще, но… Попробуй. Вреда не будет. Тебе вреда быть не должно. Наверное…

Бросив еще один взгляд вниз, на поднятые к нему морды оборотней, Тейрин осторожно спустил в воду сперва одну, затем другую ногу. Пламя охватило погрузившуюся до колен в воду плоть, причиняя немалую муку. Подавляя рвущийся наружу стон, и желая покончить со всем поскорее, Алистер шагнул вперед и схватился за жезл обеими руками.