Поводов для тревоги, однако, не было. Равнина выглядела мирной, словно библейский Эдем. Группки небольших копытных, пасущихся в сочной траве, с удивлением вскидывали точеные головки с маленькими рожками на грохот двигателей, неторопливо, без спешки и особого беспокойства освобождая дорогу шумным чудовищам, видимо, не считая их для себя опасными.

На вершине холма машины остановились и заглушили двигатели. Сточки зрения первопоселенцев любых эпох, место для будущего поселка выглядело чрезвычайно удачным. От леса – основного источника строительных материалов, точно также, как и от океана, важного источника пищи, – его отделяло не более полутора-двух километров. Одна из сторон холма оказалась пологой и легко преодолимой для машин, остальные три обрывались, круче, обеспечивая после некоторых, не слишком объемных дополнительных работ естественную защиту от нежелательного вторжения хищников. Сверху колонисты увидели полоску воды: довольно широкий ручей протекал неподалеку от холма, соединяя лес с морским берегом.

Работа началась сразу. Первым делом собрали и установили легкие щитовые домики для научного и медицинского оборудования, а также палатки, которые должны были служить жилищами до возведения более основательных строений. Биологи развернули полевую лабораторию и взялись за экспресс-анализы образцов местной флоры и почвы. Геологи отправились к ручью, надеясь обнаружить в наносных донных породах следы полезных минералов и элементов. Вскоре оба «Кировца» и один «Беларусь» с командой лесорубов в сопровождении вооруженного до зубов Погодина двинулись к лесу на заготовку строительной древесины. Гонта взялся за монтаж и наладку системы охраны, расставляя по периметру будущего поселка инфракрасные датчики движения и сигнальные устройства. В числе трех его помощников оказался и Нестеров. Чуть позже к ним присоединилась Марина, чему Нестеров был весьма рад. Работы по прямой специальности Марине, по счастью, пока не предвиделось.

Когда солнце склонилось к горизонту, вернулись груженные бревнами трактора. Проявившаяся на лице Гонты тревога пропала, как только он убедился, что ничего неприятного с лесорубами не произошло. Погодин также подтвердил отсутствие признаков какой-либо опасности во время их лесного рейда. Тем не менее, посовещавшись с Байкалом, Гонта объявил об установлении обязательного для всех мужчин вооруженного дежурства от заката до рассвета по два часа. Возражать или спорить никто не собирался. О шайденах и странной гибели Эльзы были осведомлены все.

Точная продолжительность местных суток была еще неизвестна, поэтому, естественно, для измерения времени использовались земные часы. Нестерову выпало дежурить с двенадцати до двух ночи. В ожидании своей смены спать он не ложился. Да и не хотел: слишком велико было испытанное им возбуждение прошедшего дня. Посты дежурных располагались на противоположных концах лагеря. Нестеров бдительно следил за слабо светящимися экранами контрольных приборов и вслушивался в незнакомые шорохи чужой ночи, которые совсем не казались ему опасными.