— Нет уж, позвольте все-таки мне… нам. В центре мы не держим боевиков, так как в моменты безделья они доставляют немало проблем. Развлечений вам не будет, а серьезные специалисты не будут с вами играть в прятки и недомолвки — могут так шарахнуть, что потом помещение не отчистишь.

— Тогда лучше я.

— Тебе персонально повторить?

— Не надо мне повторять. Я тихо-смирно войду, ни в кого стрелять не буду, даже руки с пулемета уберу. Зато буду уверен, что ты не сможешь безнаказанно закрыть портал прямо за своей спиной.

— Я так и не заслужил вашего доверия?

— Нет, столько выпить я не успел.

Эльф примирительно всплеснул лапками.

— Хорошо, иди, мы сразу за тобой. И не затевай ничего, за что сразу прибьют.

Посмотрим. Мне за полгода готовиться не надо, включаюсь я быстро. Так что глотнул интуитивно воздуха и шагнул в портал, постаравшись сгруппироваться, как при прыжке с парашютом.

Чернота приняла меня нейтрально, из-под ног, как в первый раз, увалился пол, но в этот раз кувыркаться я не стал, предпочел продолжить шагание, насколько оно возможно в невесомости. Два шага удались, а больше и не потребовалось: в глаза ударил свет, да не тот серый полумрак, что царил во всем прошлом ярусе, а свет вполне себе яркий, похожий на солнечный. От меня даже тень протянулась! Машинально я сделал еще пару шагов и замер, столкнувшись нос к носу с высоким типом в длинной мантии. Типа в темной подворотне можно было бы принять за человека, особенно если бы он нахлобучил большое сомбреро на свою массивную лысую голову. Слишком мощные надбровные дуги, слишком маленькие глаза, непропорционально миниатюрные кисти рук… Нет, это еще не Белфаст, но хоть какое-то разнообразие.

Памятуя о наставлении Фирзаила, я отсалютовал лысому пивной банкой, которую так и держал в руке. Лысый уставился на меня с неодобрением и как-то неласково зашевелил пальцами. Что это он, нарывается?

За моей спиной с оханьем нарисовалась Айрин, а с ней и Фирзаил. К нему я обернулся за консультацией. Эльф спешно выдернул у прибалдевшей конвоирши свою чахлую длань и принялся ее растирать, уставившись при этом на моего лысого встречного. На какой-то миг мне даже показалось, что я вот-вот услышу их мысленную речь, но они закончили ее раньше, чем я настроился. Лысый важно поклонился Айрин, даже меня удостоил кивка и неспешно отправился по своим делам. А я наконец смог оглядеться.

Портал встроен был в угол зала, который иначе чем циклопическим было и не назвать. По крайней мере, дальний его конец я разглядел с большим трудом — это, пожалуй, около мили будет. Плотностью застройки зал напоминал Токио, а эксцентричностью — световое шоу обколовшегося тяжелой наркотой диджея. Многочисленные горки, шары, цилиндры, витиеватые каркасы, грубые с виду глыбы, меняющие форму пластичные массы — все это создавало впечатление футуристической детской площадки, атакованной чрезвычайно дисциплинированной ордой первоклассников. Орда, кстати, была не так уж и велика — всего десятка два деятелей в прямой видимости, но меня не удивит, если сейчас с воплем «Сюрприз!» повыскакивает из-за многочисленных укрытий еще тысяча. А свет, который я сразу подметил, давали несколько устройств наподобие лампы, размещенных под потолком. Яркости в них был явный переизбыток, даже через очки бросить прямой взгляд не удалось.