Встревоженный, Марти сказал:

– Я думаю, мы узнаем, если они сделают это… когда они отменят выборы.

– Нет. Выборы никогда не будут отменены, во всяком случае не так прямолинейно, – сказал Карл, заводя мотор. – Все будет идти, как прежде, конкурирующие политические партии, конвенции, дебаты, предвыборные компании, вся обычная суета и болтовня. Но все кандидаты будут выбраны из сторонников "Системы". Если они действительно когда-нибудь возьмут верх, Джон, только они будут об этом знать.

Марти неожиданно снова стало холодно, как в тот снегопад ночью во вторник.

Карл поднял руку с перекрещенными пальцами, Марти знал этот жест из "Звездного трека".

– Живите долго и счастливо, – пожелал он им и уехал.

Марти стоял на дорожке, покрытой гравием, и смотрел, как машина Карла выехала на основную дорогу, свернула налево и скрылась из виду.

***

Весь декабрь и последующий год, когда все заголовки кричали о скандале, вызванном информацией о "Системе", предательстве, космическом заговоре, убийствах и мировых кризисах то тут, то там, Джон и Анна Голт остались гораздо более равнодушными к газетам и телевизионным новостям, чем сами того ожидали. У них теперь была новая жизнь, которую надо было строить, что для них оказалось совсем не просто.

Анна коротко подстригла свои светлые волосы и перекрасила их в каштановый цвет.

Прежде чем познакомиться со своими соседями, живущими в разрозненных домиках и ранчо в этой сельской местности, Джон отрастил бороду, причем он даже не удивился, что когда она отросла, то была наполовину седая, а также много седины прибавилось и на его голове.

Простой оттеночный шампунь изменил цвет волос Ребекки со светлых на каштановый, а Сьюзи-Лори и так стала неузнаваемой, когда ее коротко подстригли. Обе девочки быстро подрастали. Время должно было стереть любое сходство между ними и кем бы то ни было, кого они могли напомнить. Заучить и привыкнуть к новым именам оказалось значительно легче, чем придумать и запомнить простое, но убедительное прошлое. Они сделали из этого игру, которая чем-то напоминала "Посмотрим, кто сейчас обезьяна".

Но кошмары продолжались. Хотя враг, которого они узнали, больше не существовал, они встречали каждый снегопад с неприятным чувством тревоги, как это происходило с людьми в давние, полные суеверий времена. А любой незнакомый шум заставлял их вздрагивать.

В канун Нового года у Джона впервые появилась надежда, что они действительно смогут начать новую жизнь и снова обретут счастье. Именно в тот день Эмили напомнила о жареных кукурузных хлопьях.