– Лето? – запереглядывались мы. – Так вроде же вакации? Свобода? Беги, гуляй?

– Это вы так решили вчера, причем не знаю почему, – пожал плечами маг. – Я ничего такого вам не обещал. Тратить четыре месяца на охоту, балы и прочую чепуху? Какая глупость!

– Вот тебе и на! – хлопнул ладонью о ладонь Гарольд. – Развеялись перед учебой, понимаешь!

– Напротив, что-то в этом духе я и хочу вам предложить, – захихикал Ворон. – Я поделю вас на три равные группы, и послезавтра утром они покинут замок, каждая – со своим заданием. У вас есть четыре месяца на то, чтобы его выполнить. Управитесь раньше – можете располагать оставшимся временем так, как вам заблагорассудится, но к концу первой декады сентября вы должны быть здесь, веселые, бодрые, отдохнувшие и готовые к учебе.

– На равные группы не получится, – заметила Рози. – Нас тридцать четыре человека, один лишний выходит.

– Да? – озадачился Ворон. – И правда. Ну и ладно, один человек может в этом не участвовать, мне все равно нужен помощник для сбора трав. Гелла, как ты посмотришь на то, чтобы мне помочь этим летом?

– Положительно, – кивнула та. – Травы – это прекрасно.

Фыркнуло сразу несколько девушек, а я непроизвольно улыбнулся. Вот же Ворон, старый… наставник!

– Задания будут непростые, – продолжал тем временем он. – У каждой группы – свое, как я и говорил.

– А если мы его… того? – замялся де Лакруа. – Не выполним?

– Плохая идея, – погрозил ему пальцем маг. – Те, кто провалит полученное задание, все равно должны вернуться в замок, но тогда их жизнь, и без того нелегкая, станет совсем нестерпимой. Фантазия у меня богатая, я найду способы наказать неудачников. Так что старайтесь, это в ваших интересах. И еще – тех, кто вернется в замок первым и с удачей, ждет особая награда. Вторым не достанется ничего, кроме слова «молодцы». Третьим и того не перепадет, поскольку надо быть порасторопнее. Магия не терпит спешки, но не любит и тех, кто долго выжидает.

– А на группы когда делить будете? – нетерпеливо спросил Гарольд.

– Да прямо сейчас, – отпил вина Ворон. – Чего тянуть? Итак – первая группа. Монброн, де ла Мале, Жакоб, Ромул, Грейси…

– Я! – умоляюще попросил де Лакруа.

– Де Лакруа, почему нет? – кивнул Ворон. – Флик, фон Рут, Мак-Майерс, Фриша, ну и… Флоренс Флайт, для красоты.

– Ага!!! – радостно завопил Гарольд, обнимая меня за плечи. – Спасибо, мастер!

Самое смешное – я такому раскладу был рад неимоверно. Да, впереди ждет неизвестность, но одно точно не изменить: я не мог не подчиниться приказу Ворона. Физически. А Магдалена теперь точно оказывалась вне моей досягаемости. Только для подстраховки надо будет записочку написать и при оказии Йоганну-корчмарю вручить, чтобы он ее моим нанимателям передал.