Откуда-то сбоку донесся придушенный вскрик. Скосив глаза, геолог увидел, как трое матросов, бросив оружие, бегут к высящейся над лагерем скале. Чуть ближе, за палаткой, еще один матрос сел прямо на землю и обхватил голову руками, раскачиваясь из сторону в сторону. Но все же большинство моряков остались в строю и сейчас отчаянно дергали рукоятки затворов, стараясь поскорее загнать в ствол новый патрон.

– Вторая шеренга… пали!

Этот залп прогремел слитнее, да и направлен был не в пример лучше – по нависшей над лагерем оскалившейся громадине сложно было бы промахнуться даже самому неумелому стрелку. Обручев заметил, как брызнули в стороны кровь и ошметки кожи, а затем что-то с силой ударило его по спине. Геолог даже не успел выставить руки, чтобы смягчить падение, и с маху приложился лицом об утоптанную землю.

– Лежите же! – услышал он за плечом голос Никольского. – Это наш единственный шанс.

Вставать Обручев и не думал, но голову все же попытался приподнять – и вновь вжался в землю, когда на палатку рядом с ним опустилась драконья лапа. Выстрелы гремели уже без всякого порядка, но все реже, затихая. Совсем рядом с учеными раздался дикий вопль и тут же замолк, обрезанный жутким хрустом. Геолог вновь попытался поднять голову – и замер, натолкнувшись на взгляд кроваво-красных глаз.

Глаза, мысленно поправился он, одного. Несколько десятков пуль – не считая тех, что выпустили еще охотники Злобина, – не могли пропасть бесследно даже для подобного монстра. Под зияющей правой глазницей твари виднелся темный потек, и похожими, только более мелкими, была обильно попятнана вся передняя часть туловища монстра.

Дракон был ужасен. Башка чудовища напоминала формой клин, вбитый в глаза оцепеневшему от ужаса геологу. Из-под жестких губ выглядывали неровные желтоватые зубы. Короткие передние лапы подергивались, царапая воздух огромными когтями. Смрад падали был почти нестерпим. Но больше всего пугала несоразмерная огромность чудовища. Сознание искало подобия в привычном и, не находя, отступало в дебри первобытного ужаса, к тем вернувшимся на землю доисторическим временам, когда предки человека сновали под ногами у гигантских хищников.

Ящер отвернулся от геолога, то ли не заметив его, то ли не сочтя достойной внимания целью. В нескольких шагах от него упавший на спину матрос, будучи не в силах отвести взгляд от чудовища, пытался отползти прочь спиной вперед, судорожно цепляя каблуками землю. Он даже не успел крикнуть, когда тварь, наклонившись, подхватила его, будто цапля – лягушонка.