– И чего вы ждёте взамен?

Незнакомец вновь включает телевизор. На экране – спальня девочек в лагере «Лунный Кратер» и пять трупов, свисающих с потолочных вентиляторов.

– Мы хотим побольше вот таких картин! – воодушевлённо сообщает он. – Картин, которые врежутся в память человечества и будут преследовать его в течение многих поколений.

Старки оценивает масштабы предприятия: какая власть будет вложена в руки подкидышей, какую славу оно принесёт лично ему…

– Я согласен.

– Я рассчитывал, что ты так ответишь. Мы располагаем обширным арсеналом самого современного оружия и беззаветными, если не сказать фанатичными приверженцами, готовыми всем пожертвовать ради ниспровержения этого мира. – Он протягивает Старки руку – левую, не правую, и сделано это намеренно. – Считай нас своими партнёрами, Мейсон.

И хотя левая рука Старки по-прежнему горит огнём, он вкладывает её в протянутую руку незнакомца. Боль страшная, но Старки выдерживает её без единого стона, потому что знает: самые важные союзы всегда скрепляются болью.

• • •

Этот полёт – путешествие в никуда. Когда беседа подходит к концу и договор о партнёрстве заключён, вертолёт закладывает обратный вираж и высаживает Старки там, откуда забрал – у входа в шахту.

Старки воспринимает сейчас окружающее по-иному, более остро и ярко. Он как будто не идёт по земле, а парит в крохотной доле дюйма над её поверхностью. Когда он вступает под пещерообразные своды рудника, ему кажется, что всё вокруг движется, как в замедленной съёмке; больше того – у него такое впечатление, словно стены раздаются в стороны, как будто сам мир уступает Старки дорогу. Ребята в руднике начинают приходить в себя. Оказывается, применённый к ним транк был не только быстродействующим, но и кратковременным, поскольку в задачу нападавших входило не забрать их в плен, а лишь обездвижить на время переговоров в верхах.

Ребята, которым удалось избежать транк-дротиков, стараются побыстрее привести в чувство остальных. Увидев Старки, они благоговейно застывают. Должно быть, так обитатели лагеря «Хэппи Джек» встречали выходящего из Живодёрни Коннора Лэсситера.

– Старки свободен! – кричат они, передавая добрую весть вглубь туннелей и шахт. – Он сбежал!

К нему подлетает Дживан:

– Что произошло? Как тебе удалось вырваться? Почему они не забрали нас?

– Никто никого никуда не забирает, – говорит Старки. – Нам предстоит уйма работы! Но она подождёт до завтра.

Он приказывает накрыть одеялами тех, кто ещё не пришёл в себя, и идёт вглубь обиталища, успокаивая страхи и прося каждого как следует отдохнуть ночью.