Цинния засмеялась, как будто не положила два месяца жизни на похожую задачу. Но затем в груди у нее появился холодок. Задача слишком походила на порученную ей. Неужели это конкуренты? Уж не от ее ли работодателей исходит это задание? А от нее что же, решили отделаться?

– Нет, – сказал Пакстон.

– Что ты хочешь этим сказать? – спросила Имбер.

– Именно то, что сказал. Я не оставлю ее здесь. И не буду ничего делать, пока вы не объясните, черт возьми, что происходит.

Имбер повернулась к сообщникам и искоса взглянула на Пакстона и Циннию.

– Если вам надо объяснять, почему Облако следует уничтожить, то я просто не знаю, с чего начать.

– Да, чем оно вас не устраивает? – снисходительно и с сарказмом спросил Пакстон и в этот момент показался Циннии особенно привлекательным. – Просветите меня, пожалуйста.

Имбер засмеялась.

– Вы знаете, сколько раньше продолжалась рабочая неделя среднего американца? Сорок часов. Суббота и воскресенье – выходные. Сверхурочная работа оплачивалась особо. Зарплата предполагала расходы на медицинские услуги. Знаете вы это? Вам платили деньгами, а не странными кредитами. Вы владели жильем. Вы вели жизнь, отделенную от работы. А теперь? – Она шумно выдохнула. – Вы расходный товар, упаковывающий расходные товары.

– И?.. – сказал Пакстон.

Имбер замерла, как будто ее слова должны были произвести куда более сильное впечатление.

– Вас это не бесит?

Пакстон оглядел комнату, оторвав взгляд от Имбер и ее друзей, сидящих на полу.

– А у вас блестящее настоящее, не так ли? Грабить машины в забытом богом углу. А какой еще у нас выбор?

– Выбор всегда есть, – сказала Имбер. – Вы всегда можете уйти.

В темноватом магазине зазвучал голос Пакстона. Циннии показалось, что он заговорил не самоуверенно, как прежде, привлекая на свою сторону слушателя, а как-то иначе. По-видимому, Имбер задела какую-то струну в глубине его души, вызывав к жизни чувства, о которых он и не подозревал.

– Есть выбор? В самом деле? Я-то провел долгие годы на работе, которую ненавидел, чтобы завести собственное дело. И знаете, что случилось? Рынок сделал свой выбор. Он выбрал Облако. Я могу бить себя кулаком в грудь и кричать все что угодно, но что толку? Либо взять себя в руки и работать, либо жить в нищете и умирать с голоду. Спасибо, нет. Я предпочитаю иметь крышу над головой и быть сытым.

– Вот, значит, как, – сказала Имбер. – Принимаете существующее положение вещей? Принимаете все как есть? Не стоит ли побороться за что-то получше?

– А что лучше? – спросил Пакстон.

– Все что угодно, только не это, – сказала Имбер, повысив голос.