Мои знания о Каспии ограничиваются только географическими данными. Их силы сосредоточены в регионе, который раньше занимал юго-восточный Иран. Столица – Каспий-град – находится в пустыне Лут, одном из самых жарких и сухих мест на Земле: температура на поверхности здесь составляет примерно 70 градусов Цельсия. Конечно, так было до Долгой Зимы. Пустыня лежит в своеобразном бассейне, окруженном горами, подобно закопанной в землю чаще.

Как только мы пересекаем границу Лута, земля внизу сменяется горной породой, песком и солью. Дюны прекрасны и кажутся бесконечными, подобно волнам бурого моря, убегающим за горизонт. То тут, то там, нарушая эту рябь, некоторые дюны взмывают ввысь метров на тридцать.

Что-то в этом ландшафте мне напоминает юго-запад Америки, и кое-что из увиденного мне не совсем понятно. Я показываю пальцем на нечто, напоминающее свалку останков корабля, и спрашиваю Фаулера по внутренней связи:

– Что это такое?

– Ярданги.

– Как ты меня только что назвал?

Он смеется в ответ.

– Ветер годами обдувает скальную породу, освобождая ее от слоя песка.

– Откуда ты это знаешь?

– Я долго жил жизнью заученного ботаника.

Я улыбаюсь – Фаулер нравится мне все больше. Очень надеюсь, что в Каспии нас не убьют.

* * *

Персидское название пустыни Лут переводится как «Пустынная равнина», но сейчас она какая угодно, только не пустынная. Впереди сверкает город.

Если наш лагерь № 7 выглядит как временное поселение, то Каспий-град, кажется, решил остаться тут навсегда: торчащие посреди пустыни небоскребы окружены высокими стенами. В воздухе кружат вертолеты, словно патрули, поднятые по команде для демонстрации мощи перед нашим прибытием. Их радары наверняка засекли нас задолго до города, благодаря станциям слежения, спрятанным в песке по всей пустыне.

Никакой формальной церемонии встречи – только рукопожатие от дипломатов среднего звена, после чего нас провожают в здание рядом с вертолетной площадкой. Охрана тщательно проверяет нас, потом дипломаты предлагают нам кофе или воду и спрашивают, нужно ли нам воспользоваться уборной (хорошая мысль).

Наконец, мы проходим в большую аудиторию, которая забита под завязку – людей в ней гораздо больше, чем во время нашего с Фаулером выступления перед Атлантическим Союзом. Каспийцы привели своих экспертов, которые и задают нам вопросы большую часть времени. Фаулер знает некоторых из них, занимающих должности, аналогичные его, в Роскосмосе и Индийской Организации Исследования Космоса. Это даже хорошо, потому что мы можем поделиться всей информацией с наших планшетов ничего не пересылая им заранее, – так они смогут наблюдать за презентацией в режиме реального времени.