— Он нам кивнул, — отметила Магна. — Вы это видели?

— Он не только кивнул, он ещё и представился, — добавила Лаки. — Его зовут Ральф. Нас ждут, идёмте.

— Как здесь спокойно! — вырвалось у Магны. И действительно — после бесконечной суеты и постоянных авралов нескольких минувших дней, после гнетущего ощущения грядущей беды оказаться там, где всего этого нет…

Док и Лаки переглянулись и кивнули, с улыбкой.

— Необычно, — сказала Лаки, поднимаясь по холму. — Такое ощущение, что все эти деревья мыслят. пытаюсь прислушаться — и сразу же тихо. Здравствуйте!

Те, к кому она обращалась, сами поднимались на вершину холма — с другой стороны. И действительно — Дана Бойко, Иоана и два ротвейлера. Ральф, встретивший их, шёл по правую руку от Даны.

— Вы Ришар, верно? — Лаки посмотрела в глаза второму псу, и тот кивнул, энергично виляя обрубком хвоста. — Рада встрече. Вы выбрали очень приятное место для встречи, — посмотрела Лаки в глаза Даны, и та кивнула, улыбаясь. — Вы настояли, чтобы мы отключили всю аппаратуру. Не скажете, зачем?

— Чтобы не привлекать внимания. Это одно из немногих оставшихся безопасных мест. — Дана поманила Ришара к себе и потрепала по загривку. — Мы с внучкой не случайно исчезли со связи. Идёмте, это близко.

* * *

Идти было минут пять. Вроде бы такой же участок леса, те же тополя, те же кустарники и трава под ними.

— Ничего не замечаете? — спросила Иоана; от внимания Магны не ускользнуло, что внучка Даны сделала обоим псам недвусмысленный жест — молчите.

Лаки прикрыла глаза на несколько секунд.

— Странно. Как будто механизм работает. И при этом думает. Не могу уловить подробности.

— Птицы молчат, — добавила Магна. — Пока шли, пели вокруг. А здесь всё очень тихо.

Дана одобрительно кивнула.

— Присмотритесь вон к той ветке, — предложила она. — Просто понаблюдайте.

Все трое приглашённых посмотрели, куда указывала Дана. Ветка как ветка. Вполне живая, листья трепещут… Постойте-ка, очень уж интересно трепещут. Несомненные паузы между подрагиванием.

— …девять… три… — считала Магна вслух. — Длинная пауза. Четыре… три… восемь… девять… три… Чёрт возьми! Ой, простите!

— Не извиняйтесь, — улыбнулась Иоана. — Ральф заметил это первым, спасибо ему. Вы узнаёте это число, верно?

— Метка Шо… — начал было Док, но Дана резким жестом заставила его умолкнуть.