– Если серьезно, ошибки быть не может?

– По-моему, нет. Вот, сама прочитай. Тут сказано, что обнаружили объект недели назад, но держали в тайне, чтобы удостовериться окончательно.

– Я удивлена, что слухи не поползли.

Наки кивнула:

– Да, хорошо затаились. Но переполох все равно начнется, ты же понимаешь.

– Гм… Неужели они решили, что молчание как-то поможет?

– Думаю, власти давно это обсуждают. Просто прикинули, что им ни к чему, чтобы все остальные забивали каналы досужими домыслами и сплетнями.

– Разумно, коли так. Сейчас все кинутся фантазировать, будут стараться переплюнуть друг друга.

– Может, официальное объявление скоро последует, – с сомнением в голосе отозвалась Наки.

Пока сестры беседовали, воздушный корабль вошел в зону, практически свободную от биолюминесценции. Такие зоны встречались ничуть не реже узловых точек, где сеть работала лучше всего; это были своего рода зияющие пустоты между скоплениями галактик. След кормового датчика мгновенно растаял во мраке, темнота вокруг корабля сделалась непроглядной, и рассеивали ее разве что редкие всполохи пролетавших мимо спрайтов.

– А если объявления не будет? – спросила Мина.

– Тогда мы увязнем глубже, чем хотелось бы.

Впервые за столетие к Бирюзе приближался звездолет, начавший сбрасывать крейсерскую скорость. Его дюзы, как указывалось в сообщениях, были обращены в точности на систему Бирюзы. Анализ доплеровского смещения привел к выводу, что звездолету лететь около двух лет – всего ничего по планетным меркам. Сигналов пока не получили, но даже если звездолет направлялся сюда с благими намерениями – скажем, дать отдых экипажу и немного поторговать, – само его прибытие сулило Бирюзе большие перемены. Все на планете знали, чем закончилась эпопея с «Нечестивым пеликаном». Когда ультра вышли на орбиту, внизу, на поверхности планеты, начались волнения. Лазутчики срывали крупные торговые сделки. Города состязались между собой за престиж, добывая фрагменты технологий и стремясь опередить конкурентов. Заключались поспешные браки на фоне не менее поспешных разводов. С тех пор минуло столетие, но застарелая вражда среди городов продолжала тлеть под завесой показного политического дружелюбия.

На сей раз явно стоило ожидать чего-то похожего, если не хуже.

– Ну, не знаю. Может, все обойдется, – проговорила Мина. – Может, с нами попросту не пожелают общаться. Ведь лет семьдесят назад какой-то корабль залетел в систему и посадки не просил…

Наки тоже прочитала колонку об этом сбоку от основной новости.

– У них что-то стряслось с двигателем, да. Но эксперты уверяют, что теперь все иначе.