Но что же, дьявол, происходит?! Осведомители Джалайны во дворце не смогли дать ответ. Все, что ей удалось выяснить — лучшие агенты секретной службы вели поиски на всех мирах Империи уже несколько лет. Так и осталось загадкой, кого искала Теодора, но, видимо, мятежнице-офелианке по имени Дамира Альвин выпала сомнительная честь оказаться этой самой «персоной Икс». Джалайна Наэли дорого заплатила бы за то, чтобы знать больше. Собственно, она уже заплатила, но все усилия и траты были напрасны.

«Имеет ли это значение для Маллурии?» — спрашивала себя командующая соединением «Тайра», но ответа не находила. Все возможно. Маллурианцы преуспели не только потому, что прославились как безжалостные воины, но и потому, что всегда умели вовремя сориентироваться, куда ветер дует. Пожалуй, второе было даже важнее, и сейчас интуиция подсказывала адмиралу Наэли, что из-за этой молодой женщины ветры в Империи могут перемениться сильно и внезапно.

Но сейчас она ничего не могла сделать, и оставалось лишь выполнять приказ нанимательницы. В текущий момент это означало, что она должна ответить на письмо раздраженной Императрицы. Но что ответить? Хотела бы Джалайна иметь представление о том, что делает командор Вельт Арион в Нейтральной зоне, но это было невозможно. Последнее сообщение, отправленное Арионом с курьерским кораблем, извещало, что он прибыл на место и начинает миссию. Больше докладов не поступало, что неудивительно. Даже быстрейшему курьеру от Тельвенской системы до имперской метрополии лететь не меньше восьми дней. Это обстоятельство делает невозможной передачу рапортов от подчиненных к начальству и приказов — в обратную сторону. Вдали от родных миров и баз капитаны кораблей и командиры соединений всегда предоставлены сами себе.

Джалайна даже не имела четкого представления о том, где сейчас находится отряд Ариона. Досадная правда заключалась в том, что, как бы сильно владычица Астренской Империи ни хотела получить ответ, ее желание невозможно было удовлетворить, пока командор сам не даст о себе знать. Отчасти адмирал Наэли разделяла беспокойство Императрицы. Она понимала: что-то пошло не так. Если бы Арион справился с задачей, он уже прислал бы весть. Видимо, возникли проблемы.

Какие? Да какие угодно — тут же сама себе ответила маллурианка. Последние новости, пришедшие из Нейтральной зоны, оставляли обширное поле для предположений. Система Тельвен пала под натиском Вольного Флота, что, фактически, сделало Ленга Дауэна единовластным правителем всего бывшего Верданского Доминиона. По крайней мере, теперь его пиратская армада была настолько сильнее любого из возможных соперников, что вряд ли у кого-то хватит смелости оспорить его власть. Пример Тельвена-4, который забросали бомбами с орбиты, ясно дал понять, что ждет непокорных.