— Вы уже сделали достаточно, капитан Корвин. Благодаря вам принцесса с нами. Но сейчас от нас зависит не так многое. Мы должны подготовить Преторианский Флот к тому, чтобы в нужный момент действовать решительно и согласованно, но это моя задача. В столице подготовкой занимаются Танг и Теллор, и мы ожидаем результатов со дня на день. Чем бы все ни закончилось, ждать осталось недолго! — Дегрель сжал кулаки. — И да помогут нам звездные боги.

— Я сомневаюсь, что богам есть дело до того, кто сидит на астренском троне, адмирал, — прохладным тоном заметила Дамира. — Нам самим придется позаботиться о себе.

* * *

Катер окутался ярко-золотым огненным ореолом, проходя сквозь атмосферу. Корвин предпочел затенить колпак пилотской кабины до полной светонепроницаемости — даже зная, что опасности нет, наблюдать за пламенем, бушующим снаружи, не доставляло удовольствия. На дисплее посреди пульта управления высветился запрос от компьютера диспетчерского центра. Корвин отправил ответ и через несколько секунд получил разрешение на посадку. Он задал координаты и передал управление автопилоту. На панели загорелся синий индикатор, и Роланд отпустил управление. Катер продолжал путь, ведомый бортовым компьютером.

Позади негромко хмыкнула Дамира. Она занимала место второго пилота и с любопытством рассматривала поверхность планеты на небольшом овальном экране.

— Должна признать, имперская метрополия производит сильное впечатление. Восемь миллиардов жителей, если я не ошибаюсь?

— Почти восемь миллиардов, — подтвердил Корвин.

— Я бы не отказалась увидеть воочию столицу, Аметистовый дворец и Сияющие горы. Говорят, они прекрасны, — голос молодой женщины звучал так безмятежно, словно она направлялась на невинную загородную прогулку.

— К сожалению, я вынужден разочаровать Ваше Высочество, — заявил Корвин столь же светским тоном. — Наш курс пролегает в другом полушарии. Впрочем, на пути все равно будет на что посмотреть.

— Ловлю вас на слове, капитан. Знаете, если подумать, я повидала не так уж много планет.

— Неужели? Но ведь вы путешествовали по всему Обжитому Космосу.

— О, да, я облетела множество звезд. Мне было восемнадцать лет, когда я закончила Академию и попала на корабль дальней разведки, а позднее я сделалась наемницей. Я много странствовала, но редко где-либо задерживалась. Пожалуй, только на Тельвене я провела достаточно времени, но скажу откровенно, про Тельвен сейчас я предпочла бы не вспоминать.

— У вас там остались друзья?

— Я провела на планете полтора года. Трудно прожить столько времени на одном месте и ни к кому не привязаться. Признаюсь, я иногда думаю о том, что с ними стало…