– Они называют это ши. Или ци… Это жизненная сила существа, его энергия, его суть…

– Душа? Они кормили Араноса душами рабов?!

– Нет, то, что мы называем душой, – это нечто совсем другое. Но знаешь, пусть будет так, – вздохнул Серый. – Так тебе проще будет понять. Сам я уже пару десятков лет в этом копаюсь, но и то не до конца улавливаю многие тонкости. Хотя ци – это все-таки не душа. Это именно энергия. Она может быть животворящей, дающей могущество – такая получается при высасывании жизненных соков. А может быть темной – получаемой от страданий, от гнева, от боли. Такую арраны используют для создания разрушительных артефактов и заклятий. Я вот в последние несколько дней произвожу целую прорву темной ци из-за того, что у меня рра-скар на полпуза.

– Ра… что? Ах да, вы же рассказывали. Ритуальный шрам. Так вот они для чего!

– Да. Мне пришлось сбросить накопившуюся энергию там, в Распутье. Пожалуй, это даже лучший способ облегчить боль, чем скума. Вот только я даже в страшном сне не мог представить себе, что стану кельтарром.

– Кем?

– Пьющим Боль. Так в древности называли особых арранийских магов, которые покрывали свое тело незаживающими ритуальными шрамами, и таким образом давали себе постоянный приток темной ци. Я читал о них в книгах Арайи. О них, конечно, уже никто не слышал уже несколько веков, как и о самих арранах. В наши дни первым таким стал Сандро. Эх, надо было мне все-таки добить этого ублюдка там, в усыпальнице Ортоса. Кто же знал, что он окажется таким живучим…

– Так это ваше заклинание… Которым вы встретили всадников…

– Мерзкая штука, не правда ли? – горько усмехнулся Серый. – Хотя вполне в духе арранов. Никогда не думал, что опущусь до того, что стану пользоваться их же оружием…

Мотнув головой, будто отгоняя неприятные мысли, пилигрим продолжил:

– Так вот, ци для арранов – самый ценный ресурс, основа их могущества. Ну, и те, из кого можно этот ресурс высасывать.

– Рабы…

– Я бы не сказал, что они относились к людям как к рабам. Скорее как к скоту. Мы для них – все равно что для нас свиньи или дойные коровы. В общем, нашим далеким предкам не позавидуешь.

– Но куда арраны делись потом? И почему от них ничего не осталось?

– Случилась нешуточная заваруха. Заправляли здесь в те времена арраны из Дома Ортос. Их Дома – что-то вроде наших дворянских династий, разве что основаны не только на кровном родстве. Враждующий с Ортосом Дом Боргиа устроил здесь переворот, пытаясь захватить наш мир в свои руки. Я так и не смог выяснить, что там точно произошло. Ну, думаю, тут арраны мало чем отличаются от людей, а их дворцовые интриги – и подавно. Заговорщики убили Эльтана Ортоса – патриарха Дома, перебили или упрятали в темницы основных его сторонников, развязалась затяжная партизанская война по всему континенту… Главным заговорщиком был молодой, но очень честолюбивый маг – Валор Боргиа.