* * *

Уперев подбородок в ладонь, Джалайна Наэли без особого интереса уставилась в экран. Бездна переменчива, и никогда не знаешь заранее, чем она тебя встретит. Иногда это ослепительный свет, иногда — непроглядная тьма. Любая картина, сколь угодно эффектная, которую ты можешь здесь увидеть, будет миражом. Люди путешествовали через метапространство несколько тысячелетий, но до сих пор не имели представления о том, какова она на самом деле — непостижимая Бездна. Чувства и разум обитателей трехмерного пространственно-временного континуума просто не могли этого осознать.

Сегодня Бездна встретила маллурианцев оранжево-красным маревом. Переливающиеся лучи пронзали волны призрачной дымки. Могло показаться, что «Интра» движется сквозь туман навстречу восходящему солнцу. Никакой пользы для навигации в этой картине не было — местоположение корабля определяли приборы — но смотрелась она эффектно, и контр-адмирал Наэли, за неимением других дел, любовалась ею, чтобы скрасить ожидание.

«Прежде я не бывала в Нейтральной зоне, — подумала маллурианка. — Впрочем, не могу сказать, что я удивлена. Раньше или позже это должно было случиться. Всегда было очевидно, что однажды настанет момент, когда астренцы и их соперники устанут от своего затянувшегося пассивного противостояния и возьмутся за оружие. Ну, вот, этот момент наконец-то настал, только и всего».

Надо отметить, женщина ощущала даже некоторый душевный подъем оттого, что она снова оказалась на мостике военного корабля и ведет флотилию в бой. С тех пор, как Джалайна получила место командующей «Тайры» и почетное назначение в столицу Астренской Империи, ей не приходилось участвовать в сражениях. Она сделалась посредницей между Теодорой Аргенис и Маллурией, а работа «Тайры» сводилась к тому, чтобы исполнять для Императрицы различные деликатные поручения, из тех, о которых не принято оставлять записи в официальных архивах.

Наподобие устранения Дамиры Альвин. Джалайна усмехнулась, думая об этом. То было единственное поручение Теодоры, которое ей не удалось выполнить и, по иронии судьбы, именно оно имело столь серьезные последствия. Если бы несколько месяцев назад командору Вельту Ариону удалось прикончить Дамиру на Тельвене, едва ли сама Джалайна сегодня оказалась бы в Нейтральной зоне. Что важнее: дома, на Маллурии, ей не забудут такой неудачи. То, что Джалайне удалось найти общий язык с новой Императрицей, отчасти смягчало ее провал, но кое-кто в верховном командовании, несомненно, сделает из всего случившегося определенные выводы. На родине у Джалайны Наэли были высокопоставленные покровители, но хватало и недоброжелателей. Чтобы выжить и преуспеть, нужно угождать первым и, по возможности, не слишком раздражать вторых. Таков непреложный закон — он в равной мере действует и на Маллурии, и на Астрене, и на любой другой планете по всему Обжитому Космосу.