— Слышал?

— Угу, — качнул головой длинноволосый.

Свист решил не ходить вокруг да около.

— И чего, не страшно совсем? Вона Дрозд даже голову одеялом накрыл.

— А чего бояться? Свет создал норы и эти стоянки для того, чтобы люди безопасно ночевали здесь. Выходит, что бы не кряхтело там в лесу, нам оно не страшно, — и добавил поучительно. – Свет всемогущ.

— Ну как бы да, — не нашел, что ответить Свист. – Вот значит, раз такой бесстрашный, ты и дежуришь первым.

Десятник положил голову на скрученную в валик куртку и уставился в догорающий костер.

Свист остановился, вскинув руку – он только что получил бессловесный приказ Ореха. Войско притихло, словно зверь перед броском.

Впереди, у оврага, который когда‑то задержал Свиста, переправлялись змеепоклонники. Всего около полудюжины. Свист чувствовал биение их сердец, страх высоты, когда один из них завис прямо посередине натянутой веревки, но главное – он почуял шамана.

Спустя мгновение лес разразился истошным криком – присутствие завоевателей не укрылось от предводителя дикарского отряда.

Не успев додумать мысль о том, что обнаружившие их враги поднимут на ноги все змеиное племя, повинуясь скорее наитию, Свист что было мочи рванул через заросли.

Впервые он стрелял, не видя цели, полностью доверившись мерцалу, направлявшему его руку. Пуля просвистела прямо у скобленой шаманской головы, благополучно миновала ползущего по веревке, того самого, что испугался высоты, и вонзилась в спину дикаря, едва успевшего скрыться в зарослях на другой стороне оврага.

Десятнику хватило времени, чтобы перебросить прицел на шамана, но неожиданная тяжесть в одночасье навалилась на его плечи, сбила с ног и прижала к земле. Свист видел как шаман, оскалив неровные желтые зубы в яростной гримасе, надвигается на него, походя вынимая длинный нож. Охотник напряг все силы, желая встать и убежать от страшного человека, но смог только бессильно застонать.

Три выстрела сбили шамана с ног, опрокинув тело в овраг. С его смертью исчезло и ужасное давление, распластавшее Свиста на влажной земле, будто лягушку, раздавленную сапогом.

— Живой? – Светляк протянул ему руку.

Тем временем Пластун и Светолюб несколькими точными выстрелами прикончили еретика, добравшегося, наконец, по веревке до противоположной стороны.

Даже воспользовавшись предложенной помощью, Свист едва смог подняться на ноги. Он обхватил себя за плечи, пытаясь унять бьющую его крупную дрожь. К обрыву выходили все новые воины. Вот уже почти все войско собралось у веревочной переправы.

— Туда, — он указал пальцем направление вдоль оврага. – Двое убежали. Не успел.