В бесконечных триллионах километров от летящего через вселенскую бесконечность фотона, посреди пустынного вакуума, вдали от галактик и туманностей, одиноко висел шар невообразимо древней космической станции. Где-то в самом её центре, в облаке из чистой энергии, стояли два Человека: перевитый мощными мышцами могучий воин в антрацитово-черном снаряжении с Лемом на плече и высокий стройный юноша лет двадцати с глазами глубокого старика. Оба молча смотрели на уходящий в бесконечность фотон.

— Он уходит, — нарушил молчание юноша. — Почему вы не хотите избавиться от него раз и навсегда?

— Хочу, — неторопливо ответил воин. — Но таких возможностей у нас нет. Мы не доросли до управления «Следом». Центр управления может лишь помочь созданной Вики жизни, но он никогда не будет делать что-либо за неё.

— Значит, вы его обманули, — улыбнулся юноша. — Я так и думал. Мерхн не стал бы уничтожать его по вашему приказу! Он мог висеть тут ещё очень долго!

— Ты же сам сказал, что это соседство нам не нужно, — воин пожал плечами. — Что Паразит может в любую минуту наэволюционировать на нашу голову невесть пойми чего. Вот я и принял меры, раз уж представилась возможность.

— Как вы узнали, что он попадется на эту удочку? — юноша с любопытством посмотрел на собеседника.

— Это было несложно, — ответил воин. — Как Вузэй попались на удочку Идеального? Они считали себя самыми хитрыми и вообще самыми-самыми в этом мире. В результате не могли даже допустить мысли, что есть паразит, превосходящий их по паразитизму. И Идеальный угодил в ту же ловушку. Он уверен в своем превосходстве над нами настолько, что мы, жалкие червяки, никогда не сможем переиграть его, высшее существо. Поэтому когда я сказал, что прикажу Мерхну убить его, и продемонстрировал плененные частицы, он поверил. Не допуская мысли о блефе. Теперь вон, спасает свою жизнь, раздираемый голодом и ненавистью.

— Эту проблему можно считать решенной, — подытожил юноша. — Математический анализ показывает, что его шансы выжить стремятся к нулю.

— Нет, — воин покачал головой. — Уверенным в смерти врага можно быть лишь тогда, когда своими глазами увидишь его труп. Паразит ещё вернется. Но это будет очень и очень нескоро. Кто знает, каким к тому времени будет наш сегмент… — Он посмотрел на юношу: — Как тебе твоё новое тело?

— Замечательно! — улыбнулся тот. — Признаюсь, оказаться здесь было довольно неожиданно. Я уже устал надеяться. А почему сфинкс похож на меня? Снова ваши подначки?

— Ты слишком высокого о себе мнения, — воин взглянул на юношу с дружеской усмешкой. — Сфинкс похож на твоего отца. — Он перевел взгляд в пустоту, и на её месте возникло бледно-бирюзовое свечение прямого перехода. — Пора возвращаться домой. Скоро здесь образуется новая галактика, Центр уже начал процедуру инициации вспышки.