– Мы были правы, – сказал Павлик. – Ах как мы были правы! А ты, друг, поддержал нас в минуту растерянности и колебания, спасибо!
– В чём правы? – не понял Мартин.
– Ключники не могли построить подобный флот! – возбуждённо сказал беззариец. – Это потребовало бы ресурсов нескольких урбанизированных планет. Они нашли флот исчезнувшей древней расы! Понимаешь? Жили-поживали, строили города и заводы. Потом обнаружили, что вокруг соседней планеты кружится такое диво! Поднатужились, отправили экспедицию… и нашли склад кораблей. Возможно, какие-то сооружения на самой планете. Они действительно лишь ключники, Мартин! Они не строители Врат. Они незаконные пользователи!
– А почему не наследники? – спросил Мартин. – Знаешь, на Земле принято считать, что бесхозное имущество принадлежит тому, кто его нашёл.
– Типично многоклеточный подход, – заявил Павлик. – Бесхозное имущество принадлежит всем!
Мартин так и не смог понять, шутит беззариец или, против обыкновения, серьёзен. Их кораблик уже вышел на орбиту вокруг мёртвого мира. Павлик увлечённо сканировал поверхность серой планеты. Потом заявил:
– Никаких признаков цивилизации. Итак, они обнаружили лишь корабли. Разобрались в механизмах, привели свою планету в порядок и беззаботно на ней обитают. А отдельные особи отправились покорять галактику. Ах как удачно!
Почему-то Мартину стало неуютно. Он спросил:
– Что ты задумал, Павлик?
– Волну экспансии надо остановить, – сказал Павлик. – Ты согласен?
– Надо обсудить с ключниками ваши догадки, – упрямо ответил Мартин. – Они же разумные и вменяемые существа…
– Вот именно – разумные, – фыркнул Павлик. – Друг мой, они будут длить и длить своё продвижение по галактике, пока не станет слишком поздно. Никакое
– Хорошо, что ты предлагаешь? – смирился Мартин. – Захватить какой-либо корабль? Атаковать ту мирную планету, где ключники отдыхают от трудов?
– Сомневаюсь, что у нас хватит сил для захвата хотя бы одного корабля, – вполне вменяемо признал Павлик. – Ключники, должно быть, сотни лет разбирались в чужих технологиях, а нам вряд ли дадут хотя бы несколько суток… К тому же захватить эти корабли – значит встать перед небывалым искушением… неужели ты думаешь, Мартин, что мы не хотим овладеть подобными знаниями? Неужели нам не хочется бороздить галактику из конца в конец, отправиться к Центру Вселенной, постигнуть тайны пространства, вещества и времени? Это слишком большой соблазн, Мартин!
– Кольцо Всевластья, – мрачно сказал Мартин, глядя на кружащий вокруг планеты чёрный обруч. – Ясное дело, в здравом уме от такого не откажешься.