Тепер вже усе залежало від того, чи швидко підкинуть гітлерівці під Олишевку свої крупні частини. Партизани виграли якийсь час, однак до ночі ще було далеко.

Десь біля дванадцятої дня навколо острівця із заростей і дерев загуркотіло. Розгорнувшись в цеп, гітлерівці наближалися з півдня, із заходу, з півночі й зі сходу. Батальйон зустрів їх щільним вогнем. Не сподіваючись наштовхнутися на кілька кулеметів, карателі подекуди позадкували. Але до них приєднувалися все нові й нові підрозділи. Діброва прострілювалася наскрізь, розривні кулі сікли гілля, шматували кору, не давали підвести голову. Пригинаючись, Шевирьов перебігав від одної групи партизанів до іншої. Вже були вбиті, дівчата-партизанки перев'язували поранених, відтягали за дерева.

Скочивши в сідло, Шевирьов напролом через кущі поскакав краєм гаю туди, де між деревами вже мелькали постаті карателів. Куля вжалила його в ногу, в чобіт налилося крові, а він, зціпивши зуби, полосував нагаєм Білого. Бачив: між деревами вже зійшлися врукопашну, билися прикладами, ножами, розряджали впритул обойми пістолетів. Гітлерівці намагалися розітнути гай надвоє. Кинувши повід, Шевирьов стріляв з обох рук — в одній маузер, у другій наган. І раптом відчув, що падає з коня. Останнім зусиллям висмикнув із стремена поранену ногу й втратив свідомість…

Розплющив очі, побачив схилене над ним дівоче обличчя. Галя Данилко… Поряд гриміли постріли.

— Відігнали їх, — схлипуючи, проговорила Галя. — Лежи, не заважай, дай скинути чобіт…

— Та розріж халяву, біс із нею! — він простяг дівчині ніж, однак тут же сам, підібравши ногу, що заніміла, розпоров чобіт. — Замотуй тугіше. І не рюмсай…

Спираючись на піднятий з землі карабін, Шевирьов зашкутильгав на близькі постріли, що гуркотіли не змовкаючи.

До пізнього вечора карателі штурмували діброву, партизани відбивали одну атаку за іншою. Навколо гаю поміж стовбурами дубів лежали вбиті, стогнали поранені, по полю гасали коні без вершників.

В темряві ночі, вклавши на підводи своїх поранених та забитих, батальйон пішов на прорив, зім'яв застави карателів, на шляху захопив обоз із боєприпасами, що посувався до Олишевки, і зник у невідомому напрямку.

4

Партизанські батальйони дісталися за Десну, в ліси, і там з'єдналися. Розташувалися в кількох селах. З Ніжина приходили зв'язкові. Приносили звістки: карателі посуваються за партизанами вслід, їхні частини наближаються до межиріччя…

Через кілька днів нове донесення розвідки. На залізничних станціях вивантажуються регулярні підрозділи вермахту, на перегонах з'явився німецький бронепоїзд. Над лісами, між Десною й Прип'яттю, носилися літаки фашистів. Гітлерівці готувалися до вирішальної каральної операції.