— Ну и мне самому это надо, — тихо произнес Ник. На этот раз его голос звучал осторожно и мягко. — Понимаешь, я лучше работаю, когда у меня азарт бурлит в крови. Я вообще очень азартный человек. Ты же знаешь, я играл на боях, а не только дрался…

Это была ложь, полная и абсолютная. Ник не был азартным человеком. Все его ставки всегда были очень тщательно продуманы, более того, он всегда ставил на себя. То есть его ставка ни разу не зависела от удачи. Только от него самого. Но… если он хотел, чтобы Трис все-таки решилась сделать то, чему она столько лет упорно противилась, причем добровольно, — нужно было дать ей возможность сохранить лицо. Хотя бы перед самой собой. То есть предоставить ей шанс сказать себе: «я этого не хотела, но я всегда держу слово», ну или что-то подобное…

— Хорошо, — медленно произнесла Страшила, — хорошо. Пусть так. Пусть это будет моя ставка. Сыграем. Но что тогда поставишь ты?

Ник окинул Трис спокойным взглядом, затем протянул руку и взял со столика стакан с горячим кассили: он сбросил заказ по Сети, едва только вошел в кантину.

— А что ты хочешь? — поинтересовался он, сделав глоток.

— Твою долю моего корабля, — произнесла Страшила, сверля его напряженным взглядом. Ник на мгновение задумался, а затем молча кивнул. А что — все правильно. Прежняя жизнь, восстановленная в полном объеме, против совершенно, прямо даже абсолютно новой. Хорошая ставка, онтологическая…

— Согласен. Но одно условие.

— Какое?

— Игра прекращается только в том случае, если я сам отступлюсь или… — он сделал паузу и бросил на Трис испытующий взгляд. Интересно, как она закончит его фразу? Но Страшила его не обманула.

— Или мы сдохнем, — твердо произнесла она. И… улыбнулась. Впервые за все время их совместной работы. После чего протянула над столом свою маленькую, но крепкую руку. — Забиваемся, партнер?

— Забиваемся, партнер, — также улыбаясь, подтвердил Ник и пожал руку.

* * *

Все началось две недели назад. Вот уже девятый месяц они с Трис работали на шестом Мусорном поле. Крейсер они закончили потрошить за пять месяцев, в первую очередь благодаря широкому использованию его же ремонтно-технического комплекса. Вследствие чего Нику и Трис приходилось работать почти исключительно извозчиками. Ремонтные дроиды самостоятельно демонтировали все пригодные для продажи системы и устройства, готовя их под загрузку, так что к тому моменту, как «Паучок» возвращался от станции к крейсеру, груз для него был уже готов для погрузки. Ник даже некоторое время удивлялся, почему до этого раньше никто не додумался, но потом понял, что для подобного «финта» ни у кого из мусорщиков не было достаточного объема знаний и умений. Ну не грузил никто столько и столь разнообразных баз, как он, обычно ограничиваясь только необходимыми для профессиональной самореализации. А нет баз — нет возможности взять под контроль искин. Да даже если вот внезапно все так совпадет и в мусорщиках неожиданно окажется человек, кроме набора и так недешевых пилотских баз, с какого-то бодуна подгрузивший себе, а затем и разучивший еще и набор баз в области электроники, кибернетики и программирования (да еще и с немалым опытом в этой области, хотя за каким чертом ему в этом случае идти в мусорщики — совершенно непонятно), что сделает теоретически возможным взятие под контроль командной сети — для достижения результатов, сходных с теми, которых достигли они с Трис, ему потребуется еще и третий массив баз. Уже технических. Для того, чтобы грамотно поставить задачу ремонтно-техническому комплексу корабля. А подобное совпадение — вещь, до сего момента почти совершенно невероятная. Ну не совершают местные столь глупо-непродуманных трат. Впрочем, чему удивляться: на Земле все обстояло таким же образом. Вы когда-нибудь слышали, чтобы, скажем, профессиональный водитель озадачивался получением образования в области кинематографии, а потом еще поступал на факультет биофизики? Или, там, успешный пилот гражданской авиации становился студентом института нефти и газа, а затем начинал активно изучать программирование? Да еще чтобы делали они это за свои собственные деньги? Вот и Ник не слышал…