Капитан Шерман молча поднял бинокль, всмотрелся и неохотно кивнул.

  За спиной раздались шаги - последним появился Максимилиан. Застегивая на ходу мундир, он кивнул мне и прошел в рубку, остановившись рядом с отцом.

  Побережье на глазах расползалось, скоро стали видны светлые полоски пляжей под обрывистыми скалами, бесконечные квадратики полей, разделенных живыми изгородями, узкие ниточки дорог, смутно белеющие во мраке кубики зданий. Но ни единого живого огонька не встречало нас. Галлию затопила мертвая тьма и тишина.

  - Неужели здесь все погибли? - едва слышно спросил флагманский штурман. Никто еще не успел ответить, когда снова проснулся динамик.

  - Тридцать справа - свет.

  Все головы синхронно повернулись влево. Мигающий во мраке крохотный оранжевый огонек не выглядел ярким на фоне перекатывающихся по небу мертвенных сполохов, но вселил в сердца робкую надежду.

  - Что там, что? Люди?.. - прищурился штурман, но обладавший отличным зрением принц разочарованно ответил:

  - Нет, лейтенант. Это пожар. Просто догорает сельский дом...

  Капитан Шерман удивленно поднял брови.

  - Но с момента катаклизма прошло более двух суток. Все должно было уже давно прогореть, если очаг остался без присмотра...

  - Возможно, была еще какая-то причина... - начал, было, император, когда ночь разорвала ослепительная вспышка.

  Флагманский "Инвинсибл", поравнявшийся с тянущимися поперек возделанной равнины цепочкой мачт линии электропередач, внезапно пронзила молния. Но ломаная ветвистая линия разряда не сорвалась с неба, где в этот момент и не было грозовых туч, нет - она выпрыгнула из земли, точнее, выстрелила с верхушки одной из стальных мачт.

  Белые искры электрического разряда через пару мгновений сменились оранжевым пламенем. Гондола величественного дирижабля, ощетинившегося башенками зенитных орудий, вспыхнула, как спичка - видимо, взорвались цистерны с авиационным бензином, смонтированные в центральной части вдоль кильсона. Вырвавшиеся через иллюминаторы и люки фонтаны пламени, стремительно пожирающие внешнюю оболочку, устремились вверх, в стороны и вниз, подобно огненным щупальцам, прогорая и завиваясь клубами черного дыма. Перегоревшие ажурные алюминиевые детали набора подались, и "Инвинсибл" начал переламываться посередине, быстро теряя высоту.

  - Право руля, поворот на десять румбов! Семафор на "Индефатигебл" - "Следуй за мной", - прокричал Шерман, и рулевой отчаянно завертел штурвал. Наш дирижабль резко накренился, описывая циркуляцию и ложась на обратный курс.

  - Святая дева, что это?!.. - поперхнулся штурман. - ...Молния бьет снизу вверх? Как?!