– Что ты! Нет, конечно же! – с пылом возразил он, отбиваясь от моих слов. – Да, вы похожи, взгляды у вас одинаковые, но на этом ваша схожесть заканчивается. Ты не она, Лиза. Боже, как такое можно было подумать? И зачем тебе о ней рассказали? Ты мне не поверишь. Но ты мне дорога, слишком сильно.

– Значит, вчера ты…

– О, Создатель, ну, конечно же, да! Тебя одну и никого более!

Мы стояли и молчали. Я вдыхала его запах, улавливая тонкий аромат кардамона. Артур не решался разомкнуть объятие.

– Мне пора. – Я нехотя пошевелилась и он неохотно меня отпустил.

– Неужели я не могу тебя остановить? – произнёс он, глядя мне в глаза.

– Если остановишь, то будет хуже, – был мой ответ. Но как же мне хотелось, чтобы этот мужчина остановил меня!

– Хуже мне? – спросил он, его ладони коснулись моих плеч и тут же оставили меня.

– Всем, – горько произнесла я. – Но хуже всех будет мне. Я не могу тебе рассказать этого, Артур, прости. Это моя ноша и я сама должна с ней разобраться. Не ходи за мной и не пытайся мне помешать. Это моя просьба.

– Обещай, что вернёшься, Лиза, – попросил он.

– Не могу. Хочу, но не могу. Позаботься о детях, они должны выучиться грамоте и чтению. Прошу тебя.

– Хорошо, я поговорю с Карлом, – обещал он.

Артур вновь прижал меня к себе и склонившись поцеловал. Горький и сладкий поцелуй прощания и отчаяния.

– Скажи, что вернёшься, прошу. – Его глаза блестели, он был на грани.

– Не могу. – Мои слова были сухи и горьки, как и мой голос.

– И даже нет надежды? – спросил он с таким отчаянием, что у меня перехватило дыхание.

– Надежда есть всегда, – с трудом выдохнула я. – Особенно, когда ты знаешь, что нужен.

– Ты мне нужна, Лиза. – Его губы в последний раз коснулись меня. – Возвращайся в любое время. В любой год. Знай, что тебя любят.

– И я люблю, – ответила я ему, прямо глядя в глаза. Больше меня не смущал и не пугал его взгляд. Страх ушёл.

Он отпустил меня, и я вошла обратно в лес, оставив Артура, мужчину, которого любила всем сердцем. Впереди меня ждала Безымянная, полночь и мрачная неизвестность.