Ведь кем он был более полувека назад? Седьмым сыном планетарного феодала, который сам себя называл королем. Шансов на возвышение у юного Орландо Таги не было, отец его недолюбливал, а старшие братья часто обижали. Однако ему повезло. Родную планету Орландо посетила эскадра космических наемников под командованием старого маршала Бекхайма, который помнил еще Звездную империю в расцвете ее могущества. Маршалу понравился смышленый принц, который задавал много вопросов, и он забрал его с собой.

Бекхайм научил Орландо всему, что знал и умел. Он дал ему толчок и развил таланты провинциала, прикрыл юношу и помог собрать команду верных сторонников, которые решили объединить планеты человеческого ареала обитания и выбрали Таги своим лидером. В восемнадцать лет Орландо вернулся на родину, сверг отца и отправил в ссылку братьев. В девятнадцать он уже был хозяином планеты. В двадцать под его контролем оказалась звездная система, а под командованием флотилия кораблей. Таги шел к цели, и вот он верховный правитель. Давно уже нет большинства соратников, он сам их уничтожил. Орландо стоит на вершине пирамиды, и во всей галактике нет ни одного человека, который мог бы встать с ним вровень. Но при этом он все же вспоминал детство и юность, унижения и страх перед более сильными родичами, и льстивые речи просителей грели его душу. Отец и заносчивые братья умерли в безвестности, а он, не самый умный и не самый сильный отпрыск своего родителя, находится в огромном дворце, скоро провозгласит себя императором, и перед ним склоняются миллиарды людей…

– Господин, – прерывая ритуал аудиенции, к Орландо Таги приблизился начальник дворцовой охраны генерал Роджер Валтари, – кажется, у нас возникли некоторые проблемы.

Верховный правитель недовольно поморщился:

– Выражайся яснее, Роже… Какие проблемы? И вообще что значит «кажется»? Ты генерал гвардии, а не молоденький скороспелый лейтенант из училища. Поэтому изъясняйся четко.

– Сейсмические датчики центрального охранного поста зафиксировали рядом с дворцом глубинный подземный взрыв.

– Я ничего не почувствовал, – Таги пожал плечами.

– Он для нас не опасен, сила взрыва невелика.

– Тогда в чем дело?

– Есть подозрение, что взорвалось некое механическое устройство в тоннеле, строительство которого несанкционировано. И пока мы не узнаем, в чем причина, согласно инструкции я обязан вас срочно эвакуировать. Это следовало сделать еще полчаса назад, но дежурный дворцовой смены охраны не осмелился вас тревожить, стал самостоятельно выяснять причины сейсмической активности и вызвал меня. Разумеется, он будет наказан. Но потом. Сейчас необходимо обеспечить вашу безопасность, господин.