Из леса Даа вытекал ручей – один из притоков реки Сьюн; дорога пересекала его по мосту из трех арок. На другом берегу, прислонившись спиной к темному стволу дамсона, стоял Юкоуну.

Кугель остановился, как вкопанный. В конце концов он решил, что видит не призрака, не желтолицую галлюцинацию с обвисшими щеками, а Смешливого Волшебника собственной персоной. Узкоплечую и толстозадую фигуру Юкоуну облегал рыжевато-коричневый сюртук, а его тонкие ноги были туго обтянуты розовыми брюками в черную полоску.

Кугель не ожидал увидеть врага так скоро. Наклонившись вперед, он присмотрелся, словно не доверяя своим глазам: «Юкоуну? Я не ошибся?»

«Вы не ошиблись», – ответил Юкоуну; его бегающие желтые глаза смотрели куда угодно, только не на Кугеля.

«Поистине неожиданная встреча!»

Юкоуну прикрыл рот ладонью, чтобы скрыть невольную усмешку: «Надеюсь, это приятный сюрприз?»

«Конечно, конечно! Никак не ожидал увидеть вас по дороге, так далеко от вашей усадьбы, и даже сначала испугался. Вы решили поудить рыбу на мосту? У меня, к сожалению, нет с собой ни лески, ни крючков».

Медленно повернув голову, Юкоуну взглянул Кугелю в лицо из-под полуопущенных век: «Я тоже не ожидал, что вы вернетесь из дальних стран. Почему вы повернули в эту сторону? Раньше вы предпочитали мошенничать в долине Кззана».

«Я нарочно избегаю тех мест, где меня хорошо помнят, – пояснил Кугель. – Кроме того, мои старые привычки оказались бесприбыльными».

«В жизни каждого человека настает время перемен, – рассуждал Юкоуну. – Я тоже претерпеваю своего рода преобразование – в такой степени, что это может вас удивить». Смешливый Волшебник вынул изо рта разжеванную соломинку и энергично продолжил: «Кугель, вы неплохо выглядите! Вам идет этот костюм, в том числе зеленая кепка! Где вы нашли такое чарующее взор украшение?»

Кугель поднял руку к кепке и прикоснулся к фальшивой чешуйке: «Вы имеете в виду эту безделушку? Это мой талисман, он приносит удачу. Я нашел его неподалеку от Голечной Косы».

«Надеюсь, вы принесли мне еще один сувенир, который выглядит примерно так же?»

Кугель с сожалением покачал головой: «Мне удалось найти только один экземпляр такого качества».

«Жаль. Я разочарован. Чем вы намерены теперь заниматься?»

«Я хотел бы вести простую, неприхотливую жизнь в избушке на берегу Сьюна – сидеть на крыльце над водой, погрузившись в медитацию. Может быть, я займусь каллиграфией. Может быть, у меня наконец будет время прочесть „Исчерпывающую краткую историю всех эонов“ Стафдайка: на этот труд все ссылаются, но его никто на самом деле не изучал – возможно, за исключением вас».