– Это наша добыча, – услышали они ответ. – Скальпы и деньги. Америка не для индейцев, но для белых. И будет только так. Они пойдут с нами.

– Немедленно отпустите! И ушли отсюда! – звенящим хрусталем раздался теперь неожиданный и незнакомый голос.

Элизабет сама не знала, что, оказывается, может говорить в таком командном тоне. Ей ведь никогда не приходилось. От нее не требовалось. Она занималась бумагами, донесениями, поручениями. Но она просто случайно оказалась рядом.

Один из собравшихся обернулся первым, за ним – остальные. Краем глаза этого вестового офицера где-то видели и что-то о нем слышали, конечно же, все, но самого его не знали, и, наверное, никогда бы и не узнали, если бы не это утро.

– И почему мы вас должны послушать, мисс? За ваши красивые глаза? – с издевкой заметил кто-то.

– Нет. За мои погоны капитана, – не приняла тона говорившего Элизабет.

– Скажи что-то получше, – усмехнулся тот. – Ваше дело – заниматься бумажками форта, но уж никак не командовать мужиками. А то докомандуетесь. За ваш скальп не заплатят денег, но не одними деньгами все-таки стоит мир. И убивают не за одни только деньги. По личным мотивам ведь – тоже.

– Попробуйте только тронуть, – заметила Дэйв. – За боевого офицера вас расстреляют без суда и трибунала. Не рассказывайте мне сказки и не надейтесь.

Наверное, в глубине души она вовсе не была такой смелой, как говорила. Она знала: здесь начинался Дикий Запад. Где всё возможно, и что терять уже нечего. Она стояла. Только правда не знала, что теперь дальше.

Ее собеседник пожал плечами:

– Но выполнять ваши приказы никто здесь не будет. И не думайте.

Никто не успел понять. Элизабет решилась на отчаянный шаг. Просто прогремел выстрел и посыпалось стекло. Слегка наполненный стакан в руке небрежно облокотившегося на стойку одного из спорщиков разлетелся вдребезги.

– Бог создал мужчину и женщину, но полковник Кольт уравнял их обоих? – отчетливо прозвучал ее голос. – Такая у вас здесь в прериях поговорка, или я что-то путаю? Давайте оставим наш разговор. Я все понимаю, что вас слишком много, но первый, кто потянется мне в ответ за револьвером, возьмется за него уже в свой последний раз. Один выстрел я все равно сделать успею. Так договоримся или как?

Она не верила. Неужели все-таки всё решилось? А может, они просто пока не поняли? Но пока никто ничего не сказал против. И никто не смеялся. А потом неожиданно возле них появился новый комендант форта. Элизабет взглянула на него с надеждой и облегченно вздохнула. Спрятала револьвер. Сейчас он разберется. Сейчас он все решит. Это нереальный сон наконец перестанет уже ей сниться.