В это самое время императорский дворец в Титании посетил турильский принц Кутрох. Прибыл он со своими гвардейцами, причём их число наводило на мысль о возможности военных действий. Первый неприятный сюрприз ждал гостя у ворот, стражники отказались пропустить его свиту. Турильцы готовы были прорываться, но охрана многочисленна и ворота заперты. Не брать же их, в самом деле, штурмом. Подручный принца вёл переговоры с начальником стражи, однако доводы не казались тому убедительными. Да, император ждёт племянника. Пропускать с ним велено не более двух человек, остальные будут жить за пределами дворцовой ограды. И хотя это унизительно, пришлось турильскому принцу спешиться и, ведя лошадь в поводу, пройти через калитку. С ним были только подручный и служка. Следующая неприятность – покои подготовлены не в главном здании, а в летнем парковом дворце. Любой после такого «приёма» уехал бы, но Кутрох только усмехнулся – дядя напуган до смерти, поглядим, помогут ли ему эти предосторожности. Жаль, что людей под рукой нет, но связь с ними наладить не трудно. Это не так уж и важно. Главное оружие принца в собственном кармане, никто не помешает пустить его в ход, когда заблагорассудится. Аудиенцию Меерлох назначил через три дня с пожеланиями хорошенько отдохнуть с дороги, а потом перенёс ещё на два дня. Император ждал голубиную почту из Крыландии. Прежде чем беседовать с племянником, надо увериться, что посланник достиг цели. Кутрох не скрывал раздражения, беседуя с дядей:

– Я удивлён пренебрежением ко мне. Не такой встречи я ожидал в доме моего родного деда.

– Не обижайтесь, дорогой племянник, аудиенцию откладывали только из-за моего недомогания. Поговаривают о новой эпидемии, надо быть осторожными.

– И кузина прячется, опасаясь заразы?

– Никто не прячется. Ильберта путешествует, – внимательно изучая собеседника, проговорил Меерлох.

– Даже так! – И без того отталкивающее лицо Кутроха исказила гневная гримаса. – Что же подвигло сестрицу на это? Не мой ли приезд в Титанию? Она избегает меня?

– Откуда такие предположения! Моя дочь навещает Ланиту и её малыша. Уехала она до того как мы получили радостное известие о турильском посольстве. В самое ближайшее время отправлю ей письмо с просьбой поторопиться обратно.

– Да. Пусть поторопится. Я страстно желаю её увидеть. И поверьте, ваше императорское величество, от того, как она ко мне отнесётся, многое зависит, – спокойнее сказал Кутрох, про себя решив, что тоже отправит гонца в Крыландию, – я подожду, но не слишком долго.

– Как расположились? Всё удобно? – спросил Меерлох, не найдя ничего лучшего для продолжения разговора, он отводил глаза в сторону, скрывая страх.