Пассажиры «Славы» путешествовали в приподнятом настроении. Ланита радовалась увлекательному приключению, Ильберта чувствовала себя безмерно счастливой, получив разрешение отца посетить Макрогалию, Кларинет всё более надеялся, что брат получит трон Титании.

В императорском дворце, напротив, прочно поселились уныние и подозрительность. Меерлох поминутно вздрагивал, ему всюду слышались шаги крадущегося убийцы, императрица пряталась в своих покоях. Особенно тревожно стало после неожиданного посещения Кутроха, ворвавшегося без доклада в кабинет дяди – вернулся шпион из Крыландии и огорошил турильского принца своим донесением.

– Дядя, ни к чему эти условности, – резко сказал гость недовольному нарушением протокола Меерлоху, – не позволю водить меня за нос!

– Что случилось?

– Ильберты нет в Крыландии!

– Но я получил письмо… – Император принялся искать нужный конверт на столе. – Она добралась благополучно, её хорошо встретили, был торжественный приём в её честь и бал. Да вот оно! Прочти!

– Всё так, но затем она вместе с кузиной и её семейством отправилась путешествовать! Как вы это объясните?

– Нет же, девочка никуда не уезжает без моего разрешения! Она обязательно спросила бы.

– Не спросила? Или может быть, вы позволили ей? Скажите начистоту. А? Нет ли другого письма? Знаете, что самое уморительное? Опрошенные моим человеком люди слышали разговор Кларинета о Турилии.

– Да-да, – ухватился  император за подсказанную мысль, – Ильберта мечтала посетить Турилию. Но почему они уехали так внезапно? Может быть, гонец задержался в дороге и не доставил письмо принцессы вовремя.

– Гонец… Хорошо, подождём гонца. И я пошлю кого-нибудь домой узнать, нет ли там дорогих гостей.

– Лучше тебе самому поехать! Скорее встретишь Ильберту, вместе вернётесь сюда.

– Да-да, если б я точно знал, что принцесса там. Уверенности в этом нет вовсе, поэтому продолжу злоупотреблять вашим гостеприимством, дядя, – усмехнулся Кутрох, постоял ещё немного, наблюдая, как подействовали его слова на императора, и вышел.

Меерлох бегал по комнате, стараясь успокоиться. Есть две недели, пока человек Кутроха доберётся до столицы Турилии и вернётся обратно. А потом? Разозлённый племянник перейдёт к решительным действиям, не дождавшись возвращения Ильберты. Надо готовить завещание – право на управление империей в случае внезапной смерти Меерлоха Х переходит к супругу принцессы Ильберты, которого она вправе выбрать сама. Кутрох не будет заинтересован в устранении императора, займётся принцессой, а она… пусть позаботится о себе. Пожалуй, это выход. Будущее империи, да и старость свою он доверит дочери, это лучше, чем Кутроху. Кого она выберет? Скорее всего, макрогальца. Тот, по крайней мере, не похож на убийцу. Меерлох бросился к столу. Закончив письмо Ильберте, пригласил секретаря, дал указания о тайном посольстве в Макрогалию. Затем вызвал начальника дворцовой охраны и хорошенько отругал за сегодняшнее происшествие.