Диоль со своим спутником, совершив длительное путешествие по Араксии и Полонии, приближался к столице. Весть о возвращении короля застала их в одном из придорожных постоялых дворов. Принц давно привык к не слишком почтительному обращению и простым условиям ночлега. Но, когда Таш стал бурно поздравлять юношу с тем, что он скоро увидит отца и братьев, недоверчивые взгляды окружающих обидели мальчика. Хотелось броситься с кулаками на дядек, забывших игру в кости и насмешливо глядящих на путешественников.

– Чего уставились? – Гвардеец слегка выдвинул меч из ножен, и любопытные торопливо вернулись к своим занятиям, а Таш, понизав голос, утешил Диоля: – Всё скоро наладится, ваше высочество.

– Не знаю, хочу ли я этого, – чуть слышно ответил принц.

– Пойдёмте в комнату, я уложу вас в постель. Завтра поедем чуть свет, может быть, доберёмся до дворца к вечеру.

Диоль не сразу уснул, долго ворочался. Постель казалась особенно жёсткой сегодня. Вот уже скоро он будет спать на перине из лебяжьёго пуха в нежных объятьях шёлковых простыней. Покой не будут нарушать грубые возгласы простого люда, ржание лошадей и лай собак, доносящиеся с улицы. Теперь уже привычные неудобства вскоре забудутся. А что он будет вспоминать? Нескончаемое движение, живописные холмы, звонкие ручейки с освежающей водой, любопытные и лукавые взгляды деревенских девчушек. Усталость взяла своё, мальчик уснул так крепко, что Таш с трудом резбудил его рано утром. Надо ехать, если они хотят добраться без ночёвки.

Погода стояла превосходная, лошадки бежали весело. Во второй половине дня уже показались предместья столицы. Ещё засветло принц и Таш подъехали к главным воротам. Первой неприятной неожиданностью для Диоля было удивление стражников. Один из них оказался другом Таша, поэтому их не прогнали, а позволили подождать в караульном помещении, пока об их приезде доложат королю. Принц сидел на лавке, прислонившись к стене и закрыв глаза. Он думал о том, что ещё осенью он возмутился бы таким приёмом и грозил бы всем присутствующим жестокими карами, а сейчас не хочет торопить события и требовать почтительного внимания. Друг Таша, сдав пост, пришёл в караулку и объяснил в чём препятствие. Как известно, Диоль во дворце. Он присутствовал на приёме посольства метрополии и на балу в честь возвращения короля.

– Вот какая загвоздка! – разводил он руками, – как же нам пропускать принца во дворец, если он не уезжал. Самозванец, получается…

– Я его двойник, – вдруг сказал мальчик, не открывая глаз, – путешествовал вместо принца по Ладельфии.