— Бенедикт, хорошо ли ты помнишь нашу недавнюю беседу? — без излишних прелюдий начал правитель. — Несколько дней назад я велел ввести на территории Ледума военное положение и держать флот в состоянии постоянной боевой готовности.

— Так точно, милорд! — молодой адмирал с особым усердием вытянул руки по швам. — Всё было исполнено неукоснительно. Воздушные силы мобилизованы. Достаточно одного вашего слова, чтобы весь флот Ледума немедленно поднялся в воздух.

— Одного моего слова? — криво усмехнулся в ответ лорд Эдвард, внимательно наблюдая за реакцией. — Что ж, считай, оно у тебя есть.

Бенедикт вновь мастерски справился с удивлением, но горячая кровь помешала ему сохранить молчание и терпеливо дождаться дальнейших распоряжений.

— Корабли должны быть готовы к вылету… немедленно? — спросил военный. — Этой ночью?

— Блестящая проницательность, — сухо похвалил лорд. — Еще вопросы подобного рода?

— Виноват, милорд, — адмирал мысленно укорил себя за излишнюю торопливость. — Думаю, вы сообщите то, что сочтете нужным.

— Слушай внимательно, Бенедикт, — властно кивнул правитель. — Прежде всего, разумеется, о нашем разговоре никто не должен узнать. Тебе нужно сейчас же отправиться в штаб и сформировать маневренный, но боеспособный отряд дирижаблей, по численности примерно треть городского флота. Никакого шума, никакой боевой тревоги. Извещены должны быть только те исполнители, кто примут непосредственное участие в операции. Легенда такова: очередные ежемесячные учения.

— Слушаюсь, милорд.

— А теперь подробности задания, только для тебя, — продолжил лорд Эдвард, — покинув воздушное пространство Ледума, вы форсированным ходом направитесь в направлении Ламиума, аккуратно прокладывая курс над нейтральными территориями. Постарайтесь остаться незамеченными. Флот должен достигнуть границ города не позднее, чем за тридцать пять минут до наступления часа дракона. Как только этот час пробьет, корабли обязаны пересечь границы и… очистить Ламиум от вторгшихся в него оборотней из Пустоши. Всё понятно, адмирал? Ты лично возглавишь эту операцию и дашь мне отчет.

Да, Бенедикту всё было понятно. Более чем понятно.

Это значит — война. Война не объявлена официально, но уже ведется. Одним внезапным ударом правитель рассчитывает сегодня ночью захватить враждебно настроенный город, который расположен не так далеко от Ледума.

Но… что за странные детали про нападение нелюдей? Неужели лорд Эдвард желает подобным образом удержаться в хрупких границах мира? Слишком невероятное оправдание для нарушения границ и вторжения, ведь уже много лет оборотни не предпринимают серьезных попыток уничтожить человеческие города, как бывало раньше. Да и откуда бы лорду Эдварду вдруг стало известно об этом?