– Тем более. Вы помните, нас в детстве учили просить прощения?

– Нас еще учили не предавать друзей, родных и Империю.

– А если одно из предательств было неизбежным?

– Всегда есть компромисс, девочка.

Рашешь встала. Подошла к нему, совсем близко. Приблизила губы и прошептала в самое ухо:

– Нет. Не всегда. И тогда надо выбирать тех, кто сможет простить.

Тамура уже успел пожалеть о своем поступке. Перейти с работы в налаженном отделе аТан-систем в Линию Грез – какая глупость! Конечно, он выиграл в окладе, да и перспективы казались великолепными. Но ему хватило первой недели, чтобы понять – на этот раз Старик ошибся.

Линия Грез, путь к божественной сути, могущество, которое стоило гроши, не находила сбыта. Ти-ви не уставало крутить рекламу, газеты и журналы пестрели заголовками типа «Почему я ухожу…», но бум первых дней не повторялся. Установки обслуживали не больше десятка клиентов в сутки. И каких! Нервные прыщавые юнцы, чьи деньги пахли грабежом, а глаза – страхом; истеричные женщины, говорящие о том, как будут страдать мужья, не ценившие их при жизни; тихие, аккуратные мужчины средних лет, от чьего взгляда Тамуре становилось не по себе.

Первый сегодняшний клиент (первый – а ведь время близилось к полудню!) по крайней мере не казался ненормальным. Пожилой, обрюзгший, в строгом костюме и уродливых роговых очках, скрывающих глаза. Мелкий клерк, так и не накопивший на аТан, или ученый, разуверившийся в признании своих талантов – Единой Воле известно…

– Я ведь могу обменять оплаченный аТан на Линию Грез? – поинтересовался он.

Тамура кивнул. Это правило было введено Кертисом два дня назад. Особого энтузиазма оно не вызвало.

– Хорошо… – сам себе сказал старик. – Понимаете, у меня нет денег. Никогда не было в них необходимости.

Тамура усердно закивал. Его работа требовала умения выслушивать.

– Боялся, что такая мелочь станет проблемой, – продолжал старик. – Сейчас, я постараюсь припомнить номер…

– Не волнуйтесь, – вежливо улыбаясь, Тамура достал сканер, провел им над головой старика. Растерянно уставился на цифры.

Восемьдесят девять.

Старик был из первой сотни пользователей «аТана».

Тамура ввел номер в компьютерный терминал – высветилась зеленая строчка. аТан действовал.

– Минутку, – отчаянно вспоминая, где лежит запасной сканер, произнес Тамура. Номер нейронной сети был не просто древним, он был еще и чем-то знаком.

– Да, вспомнил! Восемьдесят девять! – с гордостью сообщил мужчина. Тамура, поколебавшись, отложил прибор. В конце концов, это не его дело.