В результате река была перегорожена веревкой, но я не понимал, как это нам поможет. Оказалось, что для следопытов переброшенная через поток веревка – вроде моста. Ее обвязали вокруг торчащих скал, а потом из нескольких палок и надутых баклаг сделали плот, на котором на другой берег поплыл наш багаж. Ременная петля удерживала плот на веревке, а следопыт лежал навзничь, то и дело заливаемый вспененной водой, и двигался вдоль шнура сильными рывками рук. Он взял с собой еще один ремень, благодаря которому пустой плот вернулся на нашу сторону. Когда весь багаж был перевезен, пришла очередь животных. Вьючные кони, похоже, понимали, что произойдет, потому что шли боком и порыкивали, но позволили привязать свою упряжь к транспортной веревке и вошли в воду.

– Вы переплывете за конями, – сказал Сноп, вручая мне скользкий, мокрый мешок – шкуру ягненка, надутую воздухом, с торчащими в четыре стороны света ножками.

– Мешок привязывается под животом и грудью, – объяснял. – Петля будет использоваться для главной веревки, поэтому ты не пойдешь на дно, даже если мешок проколется. Просто держись за конский хвост и дыши. Даже ребенок бы справился.

Тогда я понял, что в его глазах – я уже не ребенок. Едва я ухватился за конский хвост, как животное потянуло меня в ледяную воду. Та была ужасно холодной, казалось, что она обжигает. Мешок колыхался и мотался подо мной, словно живое существо, которое любой ценой желает освободиться. Яростно ревущая вода заливала уши и глаза, вливалась в нос и рот, когда я пытался дышать, то захлебывался пеной. Мешок чуть передвинулся, и я вдруг оказался в ледяной, прошитой сиянием солнца бездне, среди множества пузырьков, слыша бульканье и странно резкое постукиванье копыт плывущего коня, когда тот время от времени чиркал о верхушки камней.

Мои легкие горели в агонии, но глаза смотрели на странный, скрытый мир, который казался невероятно красивым.

Мне удалось перевернуться и всплыть, но я не набрал воздуха, а лишь захлебнулся кашлем, потом снова очутился в изумрудном свете реки, а мой собственный крик звучал как стон морского чудовища.

Я не выпустил конский хвост из рук даже когда тонул.

С чувством сожаления, что умираю так глупо, в реке, а вместе со мной умирают все кирененцы, и Вода не перейдет теперь через свой мост.

Смерть была бесконечным мигом болезненной, мокрой темноты.

А потом я снова жил, переброшенный через колено одного из следопытов, выблевывая из себя и выкашливая целые ведра воды.

– Если хотел пить, нужно было просто сказать, – вежливо заметил Сноп. – Нет смысла выпивать всю реку.