На моих глазах Бенкей растворился в скале, едва отойдя на расстояние пары конских корпусов, хотя я не сводил с него глаз. Просто растворился в воздухе. Только когда я подошел на несколько шагов, сумел рассмотреть его фигуру среди сухих стеблей и скальных обломков. Не знай я точно, где он исчез, мне бы никогда это не удалось.

Окружавшие нас горы выглядели так, словно они рассыпались от старости, а по мере нашего марша становились все ниже. Растений на них было немного, все сухие и покрытые колючками, подходящими к негостеприимному пейзажу настолько, что я даже начал задумываться, живут ли в этих диких местах люди, а если живут, не выглядят ли подобно этим растениям.

Мы миновали покинутые селения, настолько же мрачные, как и все вокруг. Дома были выстроены здесь из камня, круглыми, словно ульи, и лишенными окон. Рядом с селениями оставались небольшие распаханные поля, тоже окруженные стенами из поставленных друг на друга камней. Посередине селений вставала кривая, не слишком высокая башня, но это не было место культа Праматери. Брус сказал, что это защитные амбары. В этих пустошах не существовало ничего более ценного, чем пища, а потому ее хранили в подобных башнях. Пастухи часто испытывали голод и тогда нападали на соседние селения в надежде захватить немного пищи. Тогда обороняющиеся прятались в башни и яростно сражались за свои припасы. Но те селения, которые мы миновали, стояли пустыми. Были это места настолько мрачные и бесплодные, что один взгляд на них вызывал отчаяние. Я пытался представить себе, каково родиться здесь, среди хмурых гор, в темном доме, представляющем собой кучу сложенных друг на друга камней, – и ничего кроме камней, грязи и скал не зная. Даже думать о таком было больно. Но мне пришло в голову, что я сам бы ушел отсюда, едва научившись ходить. Куда угодно. Все лучше, чем эта мрачная земля.

Засуха, наведенная Нагель Ифрией на Внутренний Круг, здесь омыла склоны паводками и лавинами грязи, поэтому горцы либо померли с голоду, либо сбежали.

Потом нам стали попадаться на глаза люди. Немногочисленные пастухи, стерегущие стада странно выглядящих худых ковец, что паслись на траве, скупо растущей на камнях, или жевали высохшие побеги колючего кустарника. Несколько раз мы проносились между скалами, скрытые от их взоров, а потом вернулись к доброму обычаю беглецов и следопытов и стали путешествовать ночами. Бесшумные как тени, мы миновали погруженные во тьму каменные селения, и лишь псы лаяли в нашу сторону.

Позже нам пришлось пойти трактом. Кривым и каменистым, как все здесь, но это был единственный возможный путь.