Мальчишки. Дюжины дюжин. Частью белые, частью черные.

Все они закружились вокруг и обтекли меня, словно я был островком в водовороте их реки. Некоторые устремились к веранде, другие избрали своей целью призывный простор зеленого луга с ухоженной травой. На несколько коротких мгновений я стал центром вселенной молодого задора. Я поднял голову и прочитал табличку, прикрученную к стене рядом с дверями поместья.

“ЗЕФИРСКИЙ ПРИЮТ ДЛЯ МАЛЬЧИКОВ” — вот что на ней было написано.

Дом Вернона стал приютом.

Голоса по-прежнему звенели вокруг меня. На втором этаже распахнулось окно, из которого выглянула морщинистая женщина.

— Джеймс Люциус! — выкрикнула она. — Эдвард и Грегори! Вернитесь сейчас же обратно! Через пять минут у вас начинается урок музыки!

На женщине был голубое платье.

Две незнакомые мне пожилые леди вышли из дверей поместья, видимо, дождавшись, когда стихнет буйство мальчишеского взрыва, чтобы присмотреть за юными сорванцами. Удачи вам, сказал себе я. Появившийся вслед за ними молодой человек, заметив незнакомца, остановился и обратился ко мне:

— Чем могу помочь вам, сэр?

— Я раньше жил здесь, в Зефире, я имею в виду. Я был настолько потрясен увиденным, что едва мог говорить.

— Когда же здесь открылся приют?

— В 1985-м, — ответил мне молодой человек. — Мистер Вернон Такстер передал этот дом приюту.

— Мистер Такстер жив и здоров?

— Да, но он покинул город. Мне очень жаль, но в настоящее время у меня нет сведений о том, где он проживает и как идут у него дела.

У молодого человека было приятное открытое лицо. Его волосы были светлыми, а глаза — васильково-голубого цвета.

— Я могу узнать ваше имя?

— Я… — начал я и остановился, потому что понял, кто этот молодой человек. — Могу я сначала спросить, как зовут вас?

— Бубба Уиллоу.

Молодой человек улыбнулся мне, и я моментально увидел в нем Чили.

— Преподобный Бубба Уиллоу.