Впереди блеснул огонек, Ракитин оперся о стену, всматриваясь в метавшиеся туда-сюда отсветы. Костер. Психиатр шагнул вперед, оставив на стене кусок кожи с руки. И не почувствовал этого. До разгадки тайны, так долго мучившей его, оставалось совсем немного. Все остальное потеряло для него смысл.
Игорь Борисович решительно пошел вперед. Носом он дышать уже не мог, заглатывал обжигающий воздух ртом, хотя и знал, что это может привести к воспалению легких. Языки пламени вырастали из пола, плясали на лютом морозе, и блики метались по стенам, создавая на них причудливые картинки.
Один из рыцарей поднялся на ноги. Шагнул в сторону непрошеного гостя, загораживая проход. Сверкающие латы. Серебристые. Забрало на лице. Все так, как рассказывали пациенты. Нет, они не психи. Совсем не психи. Рыцари существовали на самом деле. И он, Ракитин, тоже молодец. Угадал. Вычислил, что это – не плод воспаленного воображения его подопечных. Но каков же главный элемент цепи?
Рыцарь обнажил клинок.
– Я не причиню зла, – прохрипел Игорь Борисович. – Хочу говорить. Пустите! Пожалуйста. Мне надо говорить… с тем… кто у вас за спиной.
Рыцарь помедлил, словно раздумывая. Потом молча отступил в сторону. Поднялись и другие воины, отодвигаясь от костра в темноту, освобождая место человеку, который умирал от холода. Ракитин шагнул вперед. Пламя вспыхнуло ярче, будто неведомый хозяин пытался обогреть нежданного гостя. Игорь Борисович протянул руки к огню. Кровь быстрее побежала по жилам, врач немного пришел в себя.
– Спасибо! – довольно внятно сказал он и шагнул в большое помещение.
Неяркий свет, приглушенный. Слабый-слабый, но в нем можно угадать, где и что расположено. Не разобраться, слишком много всего непонятного. И только одно просто и знакомо: старец у дальней стены. То ли на сиденье, то ли на троне.
– Здравствуй! – сказал Игорь Ракитин. – Если можно, я хотел бы видеть тебя другим. Таким, какой ты на самом деле.
Удивление. В голове психиатра шевельнулось удивление, но это была не его эмоция. Чужое. То, что пришло извне. Старец исчез. На его месте теперь находилось существо, похожее на крупного паука. Нет! У пауков – суставчатые лапы, они не гнутся, будто конечности осьминога. Но те живут под водой… Кто же оказался перед человеком, как только спала привычная сознанию оболочка? Паук? Спрут? «Головоног, – подумал психиатр. – Так, наверное, точнее всего».
– Спасибо! – продолжил Ракитин. – Теперь мне легче. Я хотел видеть истинный облик того, к кому пришел.