— Радуйся. С нами вам повезло. Охотник в город пришел, едва живой. Рассказал, что нанялся в услужение к черным братьям по наущению своего непутевого жадного дружка. А тот подговорил его свалить, когда те выступили искать лагерь древних. Как только сбежали от луддитов, гаденыш пырнул дурака ножом, обчистил и был таков. Повезло, что выжил и смог до людей добраться. Я часто в Гнобыре бываю, и как только услышал, понял, что к чему. Собрали народ, а тут очень удачно вышло, что ваш Диадох с Болтуном прибыли. Вот они и показали дорогу к вам. По пути засаду заметили — твоих людей черные караулили у брода. Удалось тихо их снять, они в наших лесах, будто дети неразумные — издали себя выдают. Одного живьем взяли и поспрашивали строго, после чего поняли, что церковники взяли в осаду вашу пещеру. Решили мы подобраться поближе и перед рассветом напасть, в самый удобный для такого дела час. Но потом услышали бабаханье чудное и не выдержали, бросились помогать. Схватка непродуманной, даже скорее глупой вышла, и некоторые святоши смогли улизнуть. Твои друзья сказали, что тот звук производило древнее оружие. Мы его, кстати, тоже не нашли. Длинное, черное, с трубкой. Так?

— Да… Я его… выронил. Оно внизу… под трещиной, где я был…

— Попробуем поискать. Дам задание Диадоху, уж он точно помнит, как это оружие выглядело. — Сделав паузу, Рикс вкрадчиво поинтересовался: — Помнишь, что я тебе тогда говорил?

— Да…

— Сам не верил, что так выйдет, но вот ведь как получилось… Хватило же у них наглости залезть в наши горы. Боюсь — это только начало. Времена меняются. Опасно вам здесь оставаться… Даже очень опасно…

— К себе приглашаешь… на север?.. — уже почти нормальным голосом сумел спросить Влад.

— Мое приглашение для всех вас всегда в силе. Подумай над ним, когда на ноги поднимешься. Скажу прямо — вы нам нужны, и даже очень. У нас, куда ни взгляни, одни враги и проблемы приближающиеся, а вы все-таки древние, за вами сила.

— Ну да… сила…

— Я понимаю, что вы слабы пока. Но все знают, что сила ваша зависит от древних вещей. Я видел у вас штуки, что у запов часто находят. Хотите, мы вам еще таких принесем? Я охотникам наказал, если у Подонца добудут что-нибудь подобное, пусть тащат ко мне. Скоро сезон закончится, может, что и принесут.

Еще три дня назад Влад был бы счастлив после таких слов, но сейчас не ощущал ничего, кроме безразличия. Правильно поняв его состояние, Рикс заботливо произнес:

— Ты отдыхай, не трать силы на разговор. Успеем еще словами перекинуться, и не раз.

— Надо найти тех, кто сумел уйти.