– Ничего не получится, – сказала Зоя. – У вас ничего не получится. Если только это не мой предсмертный бред.

– Бред? Предсмертный? – Ефрем Иванович приподнял брови – будто строго удивился, что лучшая ученица отвечает неправильно на простой вопрос. – Мы, Зоя, материалисты. Мы не верим в существование божественной души, мы верим в силу духа и в силу воли. То и другое нам не занимать. Скоро на Марс сядет «Красный космос», и нам надо поспеть к месту его посадки. Ты готова?

Зоя не успела ответить, как оказалась у него на руках. Она ничем не могла помочь ему, но Ефрем Иванович в помощи не нуждался.

– Так Эрг Ноор нес на «Тантру» Низу Крит, помнишь? – Антипин подмигивает. – А сейчас самый ответственный момент – взгромождение… – они мягко покачиваются, будто на волнах. – Отталкиваемся, отталкиваемся и начинаем ехать. Ой-ей!

Зоя ничего не видит. Только профиль Антипина на фоне багрового неба. И еще ощущение скольжения. Мягкий толчок – включились двигатели платформы. Совсем слабенькие – только преодолеть инерцию. Но для спуска с горы – в самый раз.

Платформа набирала скорость на резких спусках и замедлялась на очередном плато. И когда казалось, что они вот-вот остановятся и придется тратить драгоценный заряд на очередной импульс, плато вновь сменялось спуском.

И еще она могла смотреть назад. На вырастающую в поднебесье высочайшую вулканическую кальдеру. Место ее падения. Окончательного и бесповоротного. Место, где из нее родилась подлинная суть, оставив лишь эту мертвую оболочку, которую зачем-то тащат вниз, будто там, внизу, есть хоть что-то, что может ей помочь.

Она подозревала, что ничего этого нет. Все – бред. Не может ей прийти на помощь Антипин, который не только умер, но и тело его осталось там, в невообразимой дали. Не может никто спускаться на грузовой платформе по склону Олимпа так же, как залихватский островитянин скользит на доске по гребню огромной волны. Не может мертвое тело что-то думать, смотреть, говорить и чувствовать, если, конечно, это не тело заг-астронавта.

Конечно, Марс – странное место, и человечество издавна это ощущало. Одни только каналы чего стоят! Красный Марс. Древний Марс. Только здесь могли жить красавица Аэлита и множество других красавиц и принцесс. И только отсюда спрутоподобные кровопийцы могли отправиться на Землю, чтобы с помощью боевых треножников попытаться ее поработить.

Но самая бурная и безудержная фантазия проигрывает перед тем, чем действительно оказался Марс. Огромная машина возрождения цивилизации, погубившей саму себя. Построенная, отлаженная, взведенная, но так и не запущенная. Часовой механизм, дожидавшийся часа, когда чье-то неосторожное движение запустит последний отсчет.