И вот он щелкает: раз-два, раз-два, раз-два. И лишь глухой не расслышит столь грозного предвестника.

Раз-два, раз-два, раз-два.

– Мы спустились, – сказал Антипин. – Понимаешь? Мы спустились. Перед нами – море. Песчаное море. И волны. Никогда такого не видел – чтобы по песку прокатывались волны. Странное явление.

Ефрем Иванович все еще держал Зою на руках. Как Эрг Ноор Низу Крит. Показывал ей безбрежное пыльное море, по которому ходили песчаные волны. Будто что-то скрывается под песком. Огромные черви. Огромные стеклянные черви, одна из туш которых торчит неподалеку.

Кольчатое тело наполовину выступает из песка. Выпирает стеклянной громадиной. Как купол города, какой представляли себе энтузиасты освоения Марса. Багровые отсветы не позволяли рассмотреть, что внутри. Поднимался ветер и нес клочки пыли.

– Скоро буря, – сказал Антипин. – Нам лучше укрыться в палатке.

Он укладывает ее на плоский камень, выступающий из песка («Жертвенник», – отчего-то мелькает у Зои странная мысль), а сам, словно фокусник, извлекает из распахнутой дверцы на груди… нет, не сердце, конечно же… всего лишь туго свернутый свиток походной палатки. Еще одно чудо советских изобретателей. Хлопок пиропатрона, надувается купол, способный вместить нескольких человек, и не только вместить, но и защитить от бури.

Пока палатка надувалась, Антипин рассматривал выступающее среди пыльных волн тело стеклянного червя.

– Транспортная система, – догадался Ефрем Иванович. – Понимаешь? Транспортная система!

Зоя не понимала. Ей все безразлично. Ей все равно.

– Несколько уровней, – продолжал Антипин. – С десяток уровней. У каждого – своя магистраль… интересно, каков принцип движения тех колес? То, что они – транспорт, и ежу понятно. В центре – гондола, там же пульт… и седалище… да, седалище… Интересно… на какую глубину они уходят? Масштаб, судя по всему, циклопический… Башня Цандера по сравнению с этим – сущий пустяк…

Он продолжал бормотать, говорить сам с собой. Он покорен увиденным.

– Что же должна представлять собой узловая станция? Страшно представить… сотни… сотни уровней. Какую численность населения все это должно обслуживать? Можно попытаться прикинуть… или нельзя? Хотя бы по человеческим масштабам… десяток миллиардов? Нижний предел… чудовищно… иные принципы размножения… неужели Казанский прав? Негуманоидные насекомообразные… яйца… личинки… царица… Муравейник! Или улей! Огромный улей размером с планету. Пчелы или осы? Тогда – осиное гнездо… которое, не дай бог, разворошить…

Антипин размышлял вслух. Делал умозаключения. По капле восстанавливал не только море, но и рыб, его населяющих.