В комнате ее ждал раскрытый шкаф и пустая коробка от туфель. Прежде чем отнести ее к остальному мусору, Катя внимательно изучила пожелтевшую бумагу, испещренную давно забытым словом «ЦУМ», пытаясь найти подтверждение байкам «могильщика», откровениям матери и намекам тети Люды – все это вкупе создавало весьма пряное блюдо, а если еще сдобрить его фрагментами модных передач о потустороннем мире!.. Катя поняла, что способна проглотить эту адскую смесь, ведь подобные истории всегда касались спрятанных сокровищ, а другой возможности разбогатеть у нее нет и никогда не будет.

Так и не обнаружив никаких указаний на клад, Катя вздохнула; в это время раздался звонок. Вернее, что это звонок, и что звонил телефон, она сообразила через минуту, а в первое мгновение, взорвавшийся в сознании ужас сжал ее существо в крохотную каплю, затерявшуюся где-то внизу живота – мысль, что это подает знак с того света тетя Нина, стала не просто естественной, но и единственно возможной.

…И что делать? Взять или не взять?.. Но я ведь выполнила ее просьбу!.. На цыпочках Катя прокралась в коридор и осторожно сняла трубку, но вместо глухого рыка загробного мира, услышала голос матери:

– Чем ты там занимаешься? Почему трубку не берешь?

– Мам, я это… – Катя судорожно собирала рассыпавшиеся мысли, но те раскатились слишком далеко.

– Что, «это»? Дела вы вчера сделали – я все знаю!.. Чего молчишь?.. Почему не вернулась сразу?

– Я в квартире прибирала…

– Чего там прибирать? Кто будет жить, тот пусть и прибирает! – Катя молчала, но матери и не требовались ответы, – ишь, Нинкины проклятые гены прорезались!.. В восемнадцать-десять последний автобус, и чтоб была дома!..

– А если не успею?..

– Успеешь! А не успеешь, завтра я сама приеду!

– Зачем?.. – не на шутку испугалась Катя.

– Затем, что нечего тебе там шляться!.. Ох, Катька… – голос стал вкрадчивым, а это было гораздо хуже любого крика, – вот, честное слово – не приедешь, будет тебе некогда.

– Мам, но я же… – Катя цеплялась за малейший шанс, пожить в этом раю еще хоть день, но натиск оказался столь мощным, что никакого сопротивления не получалось.

– Знаю я эту песенку! – перебила мать, – уборка займет неделю – тебе потребуются вещи, деньги; работу можно бросить – зачем, в городе найду лучше!..

– И что тут плохого? – спросила Катя со слезами в голосе.

– Все плохое! Последний раз говорю – или ты вечером у меня, или я утром у тебя!.. И Вовку еще прихвачу!..