Припомнив подробности прошлой эпопеи, мне в голову пришли все те фокусы, продемонстрированные тогда: локальный гиперпереход со сжатым гиперпространством, превращение твердой поверхности в жидкие бездонные колодцы, страшные твари, обожающие кромсать и сжирать неосторожных посетителей. Здесь подобного добра хватало с лихвой.

– Всем оставаться настороже! – приказал я, запуская встроенные в скаф детекторы движения, заодно выводя остальные сканеры из режима пассивного слежения для мгновенного реагирования на малейшие враждебные проявления.

Может, не стоило рисковать? Не уходить дальше? Оставить металлопластиковые контейнеры здесь? Силовое поле из энтропийной энергии пробито, подрыв кваркового заряда обеспечит достаточно разрушений изнутри. Или нет?

Не знаю почему, но я откуда-то знал, что если просто оставить подарки рядом с дырой в корпусе, а самим уйти, никакого тотального уничтожения не будет. «Приют покоя» останется целым и уйдет из системы.

– Так куда идем? – повторил вопрос главный десантник.

– По правому коридору, – ответил я, недвусмысленно поднимая руку в том направлении. – Левый забаррикадировать. Развернуть три стационарных «Оплота-ТМ» в режиме автонаведения и подавления. Добавить к ним две средние платформы «Ария-7» и шесть дроидов «Малютка». Пятеро десантников тоже остаются здесь, держат выход, дожидаются подхода второго транспортника. Остальные – со мной.

Семьдесят два солдата в тяжелой техноброне при поддержке боевых роботов выдвинулись по выбранному маршруту.

Ударный отряд, идущий в авангарде, уверенно направился вперед по большому коридору из черных стен, с часто встречающимися плоскими фигурами, испускающими ослепительно-яркий свет.

Продвижение шло без всякого сопротивления со стороны метаморфов. Вскоре показалась новая развилка. Группа разделилась на две части. Через какой-то промежуток времени процедуру пришлось повторять еще раз. А потом еще и еще.

Связь работала отлично, давая возможность ведения переговоров. И это тоже очень напрягало. К тому же идя по коридору, все время казалось, что за нами наблюдали.

Каждый сделанный шаг уносил нас все глубже. А в моем подсознании все сильнее крепла уверенность в наличии подготовленной ловушки.

Но сдавать назад уже нельзя. Приходилось отбрасывать сомнения прочь, двигаясь дальше.

Вскоре вдруг выяснилось, что появилась вполне пригодная для дыхания атмосфера. Откуда она тут взялась и как удерживалась без всяких изолирующих перегородок, оставалось загадкой. За время пути нам не повстречалось ни одной гермостворки либо чего-то похожего.