Он построил всех бойцов, прошел вдоль строя, вглядываясь в лица, пытаясь рассмотреть отражение своих мыслей, своих чувств. И не видел. Бойцы ждали приказа, как ждут команды о начале работы, как век из века ждали приказа старшего в роду косари.

И Севка ничего им не провозгласил. Не закатил речугу. Прошел молча, потом вернулся на середину строя, постоял, пытаясь собраться с мыслями.

– Я… – сказал Севка. – Я хочу вас просить… Там, за озером, – гражданские. И раненые. Скоро подойдут наши, но это будет завтра, а сегодня… Нужно продержаться до ночи. Да, до ночи.

Севка попытался еще что-то придумать, но потом махнул рукой и приказал командирам развести своих людей по местам.

– Нам бы еще времени… – сказал сапер, доставая из кармана портсигар. – Угощайтесь…

Лейтенант Игорешин взял папиросу, и два сержанта из Севкиной команды тоже угостились.

– Здоровье берегу, – улыбнулся Севка и подумал, что от повторения шутка не становится смешнее. Не захохотали от нее во время расстрела, не стали смеяться и сейчас.

– Для бутылок спички оставили? – спросил Севка.

– Рекомендовал поджигать бутылки от папирос, – затягиваясь, ответил Игорешин. – Для экономии…

– А может, еще и пронесет? – предположил сержант Сидоров. – Никто и не подойдет… Степь – широкая, чего сюда лезть? В Сталинград или на Кавказ… А тут что?

– Может, и пронесет, – сказал второй сержант, Акопян. – Только, кажется, что не пронесло.

Сержант указал пальцем в степь.

– Это, похоже, к нам…

Из глубины степи к холму двигался столб пыли.

– Длинный, – сказал Игорешин. – Не меньше батальона, если пехота своим ходом…

– Пехота по степи своим ходом вот так бегать не будет, – спокойно возразил лейтенант из заградотряда, фамилию которого Севка так и не выяснил. – На машинах, наверное…

– Если бы танков не было… – пробормотал Игорешин и посмотрел на Севку почти просительно, словно тот мог запросто гарантировать, что нет, не будет танков. Какие там у румын танки, в самом деле?

Но Севка промолчал, вглядываясь в столб пыли.

– Минут через тридцать будут здесь, – сказал Костя. – По местам, что ли?

– Минутку, – Севка даже поднял руку. – О приказе двести двадцать семь все знают? Людям напомнили?