— Расчет, неважно с какой целью, оказывается выигрышной тактикой, — сказал я темноте. — Жесткость и откровенность одной, наивность другой — они могли привлечь, но не помогали удержать. Спрячь любовь и ты победишь, молчи до последнего, до тех пор, пока рядом с тем, кого любишь, уже не будет никого, а именно так и случится, если объект обожания еще никому не отвечал взаимностью. А до тех пор есть время стать лучшим, чтобы тебя ценили не за чувства — за поступки.

Я смотрел в ночь и, расставаясь с остатками человечности, впитывал в себя правила охоты. Они принимались и раньше, но не были поняты мною до конца. Вампир способен полюбить — как и для людей, ранги и заслуги имеют для него второстепенное значение. Никто не теряет то, что называется душой, просто она изменяется вместе с сознанием и перестает изводиться в стенаниях о тяжкой доле. Вместо этого душа хищника помогает ему побеждать. Она больше не знает чувства вины — освобожденный от этого камня рекрут может принять эту легкость за пустоту, и, как привычный к тяжести пресловутого «креста» даже сожалеть об этом. Мы — уже не люди, нам ни к чему взваливать на себя человеческие меры. Их общество для нас — всего лишь популяция травоядных. Пусть разумных и временами опасных, но все же добычи, а никак не равных нам существ. Они бы с удовольствием избавились от нас, но слишком глубоко вампиры проникли в их среду и влияние наше — велико. Мы приносим больше пользы, чем вреда, а удержаться на вершине нам поможет главная ценность — Разум, не замутненный человеческими стереотипами.

Я понял твою задумку, мой вампир. Ты действительно выросла и приняла верное решение для достижения своей цели. Ты принесла многое в жертву вечности. Как бы мы не старались сохранить свою стаю, рано или поздно мы все равно бы расстались с Норой. Она — оборотень, я — вампир. Правы мои собратья-вампиры, считая, что брак заключен, едва соприкоснулись наши энергетические оболочки. Мы связаны с тобой, хотя мне никак не хотелось принять предопределенное. Совпадение случайно, оно не имеет ничего общего с нашими чувствами. Я не любил тебя, и ты это знала. Была нежность и привязанность, ты понравилась мне сразу, нравишься и теперь, но этого недостаточно. Ты поняла и это, а потому ушла, не решившись говорить об этом. Но ты оставила мне ловушку далеко впереди, и, уже не важно, как я отношусь к тебе — нам не избежать вечности вдвоем…

Эпилог

Эпилог

Теплый летний лес был просто наполнен жизнью. Дело даже не в дикой живности, которой здесь было через край — само место, казалось, было создано для того, чтобы все, кто окажется там, наслаждались самим своим существованием в окружении природы. Под щебет птиц я шел напрямую, через редкие заросли, вбирая в себя все звуки — хруст сухих хвойных иголок под подошвой, шелест ветвей, отодвигаемых моей рукой, легкие шаги в чаще. Прежде, чем невидимый мною арьергард приблизился, я остановился, ожидая, растворяясь в окружающем мире.