— Крыса!

К столику бежал официант со шваброй. Он ткнул длинной ручкой в угол, и светлое, искрящееся серебром животное выбежало из-под стола и метнулось через весь зал. Женщины поджали ноги, мужчины попытались попасть по крысе тем, что было под рукой, и один из четверых, сидящих рядом с Мельником, почти наступил ботинком на длинный розовый хвост. Ловко увернувшись от брошенного кем-то столового ножа, крыса нырнула в приоткрытую дверь служебного помещения. Мельник вскочил и бросился за ней. Отпихнув с дороги официанта, он дернул ручку и не увидел за дверью того, что ожидал увидеть. Там не было ни полок с продуктами, ни кресел для отдыха, ни уборной, ни чулана со швабрами.

Там был только широкий простор и прозрачное синее небо. Дверь за спиной Мельника захлопнулась с легким щелчком, и он остался наедине с залитой солнцем степью. Была весна, и солнечные лучи согревали его, не обжигая. Нежный ветер касался кожи прохладными пальцами, перебирал стебли трав, наклонял к земле белые метелки цветущего ковыля.

Чуть поодаль, белая, массивная, гордая, медленно взмахивала крыльями ветряная мельница. В небе над ней пел жаворонок. Мельник долго вглядывался и, наконец, разглядел на фоне легких белых облаков маленькую черную точку, которая то проваливалась вниз, то снова набирала высоту.

Саша подошла к нему сзади и встала за правым плечом. Мельник повернул голову и увидел на ней венок из степных цветов и длинное белое платье — прямое, из плотной ткани, — скрывающее ее исхудавшую от болезни фигуру. Скулы Саши были обтянуты кожей, подбородок казался слишком острым, но глаза смотрели спокойно и мягко, в них не было ни боли, ни болезни, ни тревоги.

— Красиво здесь, — сказал Мельник.

Она ничего не ответила. Дул ветер, длинные Сашины волосы сплетались со стеблями цветов, вплетенных в венок, прядями падали ей на лицо. Она смахивала их рукой, улыбалась и глядела в высокое небо ясными синими глазами.

— Пойдем, дойдем до мельницы, — предложил Мельник, — Хочу до нее дотронуться.

Саша кивнула, и они неспешно двинулись вперед, через травы, к белым стенам и медленным крыльям. И когда Мельник совсем уже не ожидал, Саша сказала:

— Мы можем остаться здесь.

Мельник посмотрел на нее, боясь, что она снова замолчит, но Саша продолжила:

— Здесь тепло. Красиво. Ты можешь спать на мельнице, а есть в ресторане.

— А ты?

— Я всегда здесь.

Он не выдержал. Взял ее за руку своей израненной рукой, и Саша изменилась в лице, увидев синяки и ссадины.

— Бедный, — шепнула она. — Тебе было больно?

Мельник покачал головой:

— Не так, как тебе. Как ты?