С минуту со стороны костра слышались голоса. Потом появился растерянный, безоружный Первый, а за ним – мужик лет сорока, высокий, крепкий, с пугающе мёртвым взглядом.

– Мужики, может, правда, разойдёмся? – вновь принялся играть в дипломатию Батрак.

– Ты моего бойца завалил, – всё так же тихо сообщил человек, держащий нож у горла Второго.

– Вы первые начали стрелять! – не выдержал Второй, проявив наглость, которой Батрак от него не ожидал. Или глупость.

– Рот закрой, – человек с ножом обвёл взглядом присутствующих, потом скомандовал:

– Север, пусть хватают баллон вместо убитого и тащат.

Любитель стрелять одиночными кивнул и саданул Первого прикладом меж лопаток:

– Пошел!

Сталкер неловко шагнул к Батраку.

– Только без глупостей, – шепнул ему опытный товарищ по несчастью.

– И молчите у меня! – предупредил незнакомец с ножом, отпуская Второго.

Троих обезоруженных анархистов погнали через лес к лежащему между замшелыми соснами покойнику.

– Берите груз, – скомандовал человек с ножом, указывая на небольшой газовый баллон, стоящий рядом с покойником.

Первый и Второй легко подняли груз за приваренные к нему ручки, и Батрак прочёл надпись, тянущуюся по стальному боку похожего на самовар баллона: «Белый дым».

Тихоголосый незнакомец ножом срезал с пояса мертвеца ремень с несколькими подсумками, повесил себе на плечо. В последний раз с тоской поглядев на товарища, скомандовал:

– Вы двое – тащите баллон. Ты идёшь рядом. Если вздумаете бежать, пристрелим тут же. Поняли?

Первый и Второй закивали, а Батрак вдруг, неожиданно для самого себя, спросил:

– Вы нас убьёте?

На его вопрос ответил Север:

– Если не будете тупить, то выживете. И чёрт вас дёрнул в эту глухомань соваться… А так вон оно что вышло – пересеклись дорожки, – и двинулся меж деревьев.