– Прекрасно, – ответил Пий, пристально вглядываясь в работу механизма. Увиденное подтверждало его размышления о своем высоком положении в миропорядке.

– Не желаете ли попробовать? – предложил философ.

– Пожалуй.

Король поднялся с трона и потянулся к рукояти.

Мир и небеса покорно пришли в движение по его воле.

Чувство власти наполнило Пия, словно наконец-то ушла из суставов зимняя боль – и вместе с ней, на мгновение, мысль о наследнике.

Энергия заполнила его тело от макушки до пят.

Пий стал крутить рукоять все быстрее.

Его улыбка становилась тем шире, чем стремительнее проносилась перед глазами миниатюрная Вселенная.

– Ваше величество, смиренно прошу меня извинить… – начал философ, но в этот миг в механизме что-то хрустнуло и разладилось.

Стеклянные шарики слетели со спиц, ударились друг о друга и, опрокинув коробку, со звоном раскатились по каменному полу сада.

Пий в недоумении взглянул на зажатую в кулаке рукоять, которая на его глазах оторвалась от коробки.

– Что это? – взревел он. – Ты осквернил мои чувства этим нескладным орудием зла!

Гнев застил королю глаза, он замахнулся на ученого рукоятью и сбил остроконечную шляпу.

Еще чуть-чуть, и шляпа была бы меньшей из трудностей философа, если бы гнев короля не прервали.

Только Пий Благочестивый собрался отдать приказ о казни, как в сад вошел начальник караула. Он направился к королю, неся в руках тканевый куль.

– Прошу прощения, ваше величество, – начал он, – я получил срочное известие.

– Для твоего же блага лучше, чтобы оно было хорошим, – проворчал король, пытаясь отдышаться.

– Только что вернулся отряд, который я отправлял в лес на прошлой неделе. Солдаты захватили в плен оставшихся лесных людей. Мы разместили их за частоколом и выставили охрану. Всего шестьдесят пленников – в основном женщины, дети и старики.

Король подошел к трону.